Walaupun kita tidak dapat mencari kehidupan di Marikh, kajian baru menunjukkan bahawa kita masih mempunyai sekurang-kurangnya 17 bilion peluang lain. Astrophysicist Francois Fressin baru-baru ini mengetuai pasukan penyelidik di Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrophysics dalam menganalisis tiga tahun data dari Kepler, sebuah ruang angkasa lepas yang dilancarkan pada tahun 2009 untuk menemui planet-planet seperti Bumi, dan mendapati bahawa satu dari enam bintang di galaksi kita adalah orbit oleh planet yang mempunyai saiz yang sama seperti kita sendiri.
Kepler mengumpul data dengan mengawasi keadaan pemendakan berkala dalam cahaya yang dipancarkan dari lebih daripada 160, 000 bintang. Gerhana kecil ini, jika biasa, mencadangkan kehadiran planet di orbit ketika mereka melintasi pusat-pusat bintang. Teknik ini bukanlah pelindung. Sekitar 2, 700 calon planet yang dikenalpasti dalam tiga tahun pemerhatian Kepler, para saintis tidak pasti berapa banyak planet berbentuk bona fide Bumi dan berapa banyak yang positif palsu-dua bintang menyeberang, contohnya, atau faktor lain yang menghasilkan kesan dimming yang sama .
Kerja Fressin adalah untuk mencari cara untuk menentukan keputusan Kepler untuk menentukan ketepatan pemerhatian. "Ia memerlukan beberapa kerja, " katanya. "Apa yang kita lakukan ialah simulasi semua konfigurasi astrofizikal yang kita boleh fikirkan yang boleh meniru sebuah planet."
Dengan membayangkan semua kemungkinan apa yang tidak dapat planet-planet berukuran Bumi, iaitu, Fressin dan pasukannya telah menghasilkan formula untuk meramalkan berapa peratus potensi calon planet adalah planet. Simulasinya menunjukkan bahawa pencetus hanya dapat menyumbang 9.5 peratus daripada calon, yang menunjukkan bahawa baki 90.5 peratus adalah nyata.
Keputusan Fressin, yang memperlihatkan bahawa pada jarak orbit dikaji, satu dari enam bintang di Bima Sakti dinobatkan oleh planet berukuran Bumi. Kira-kira satu perempat daripada semua bintang mempunyai bumi super di orbit, dan pecahan yang sama mempunyai Neptun mini. Hanya kira-kira 3 peratus bintang mempunyai Neptun yang besar, dan hanya 5 peratus gergasi gas. (Gambar oleh F. Fressin, ihsan Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofizik) Berdasarkan kira-kira 100 bilion bintang di Bima Sakti, Fressin dapat menganggarkan bahawa kira-kira 17 peratus daripada bintang-bintang di galaksi kita-170000000 kekalahan-mempunyai planet saiz bumi yang mengorbit dalam jarak yang sama seperti Merkuri ke matahari. Beliau melaporkan penemuan pasukannya pada hari Selasa, hanya sehari sebelum sekumpulan ahli astronomi lain dari University of California, Berkeley, dan University of Hawaii di Manoa mengumumkan penemuan hampir sama.
Hasilnya adalah masalah besar, kata Fressin, kerana ia membolehkan para saintis untuk menegaskan untuk pertama kalinya dengan kepastian bahawa Kepler dapat merekodkan terjadinya planet-planet kecil, dan menunjukkan bahawa kita jauh, jauh dari bersendirian dalam saiz planet kita di galaksi-pengesahan yang memberi kita gambaran sekilas berapa banyak kemungkinan ada untuk kehidupan luar angkasa.
"Sukar untuk mengetahui apa yang perlu dicari ketika kita mencari kehidupan yang lain, " kata Fressin, kerana kita tahu hanya satu contoh-planet kita. Beliau menjelaskan bahawa planet-planet berair yang lebih besar kelihatan terlalu tidak menentu dan planet-planet yang lebih kecil kelihatan tidak mempunyai suasana yang cukup untuk menyokong makhluk hidup, jadi menjelajahi galaksi kami untuk planet seukuran mungkin adalah pertaruhan terbaik kami jika kita berharap untuk mencari makhluk asing.
Persoalan sama ada kehidupan wujud di tempat lain di alam semesta adalah apa yang mendorong penyelidikan Fressin. Walaupun dia mengakui bahawa kedua-dua kemungkinan "menakutkan, " dia melihat proses ke arah penemuan sebagai penting untuk pemahaman diri kita. Dalam kehidupan, "anda tidak boleh benar-benar mengenali diri anda tanpa bersentuhan dengan orang lain, " katanya. "Anda tidak boleh benar-benar mengenali negara di mana anda tinggal jika anda tidak melawat negara lain. Saya berada di bawah tanggapan bahawa ia boleh menjadi sama untuk apa yang hidup sebagai penduduk Bumi bermakna. Anda perlu tahu tentang dunia lain. "
Fressin menyebut bahawa dia "yakin" bahawa para penyelidik akan menemui tanda-tanda kehidupan luar biasa di masa depan "mungkin-tidak-begitu-jauh, " tetapi memberi amaran bahawa mencari kehidupan yang sama dengan kita adalah satu cabaran yang lebih besar: "Ini soalan sama ada kita akan mendapati bukti tamadun pintar dan maju yang lebih sukar untuk dijawab.
"Tetapi langkah-langkah kecil patut diambil, " katanya.
