Inggeris Kerajaan telah memulakan satu langkah penjimatan dan meminta semua jabatan bersedia untuk pemotongan pendanaan sebanyak 25 peratus atau lebih. Ini termasuk sains. Para penyelidik bercakap tentang mematikan synchrotrons, memotong penyertaan UK dalam Large Hadron Collider dan kehilangan generasi saintis berpotensi. Walau bagaimanapun, berita yang lebih mengecewakan adalah komen minggu lalu dari setiausaha perniagaan kerajaan, Vince Cable, yang menyeru membuat kajian penyelidikan dengan kecemerlangan dan berkata "tidak ada alasan untuk wang pembayar cukai digunakan untuk menyokong penyelidikan yang tidak berguna secara komersil mahupun secara teoritis cemerlang. "
Siapa yang menentukan apa yang berguna secara komersil atau-lebih sukar untuk diturunkan secara teoritis? Dan mana-mana sistem semakan rakan sebaya yang baik sepatutnya memilih hanya sains yang sangat baik untuk membiayai; terdapat hampir sains yang lebih baik daripada ada wang untuk itu.
Apa yang dikatakan oleh kabel adalah menggelakkan penyelidikan asas (kadang-kadang dipanggil "penyelidikan biru-langit") yang pada permukaannya nampaknya tidak mempunyai tujuan selain memenuhi rasa ingin tahu. Dia bukan konservatif fiskal pertama untuk mempersoalkan mengapa kerajaan perlu membelanjakan wang untuk jenis penyelidikan ini. Anda mungkin ingat Senator William Proxmire dan Anugerah Golden Fleecenya pada 1970-an dan 1980-an. Proxmire akan menyerlahkan contoh perbelanjaan kerajaan yang membazir, dan salah satu sasarannya adalah Yayasan Sains Kebangsaan (NSF), pembiaya yang baik dalam penyelidikan asas AS. Adalah mudah bagi Proxmire untuk mempersoalkan mengapa NSF membelanjakan wang untuk perkara-perkara seperti rahang yang berkerut di primata kerana dia tidak berusaha untuk memahami kesan yang lebih besar dalam penyelidikan (kajian primitif, contohnya, hubungan dengan cara reaksi manusia di ruang terkurung).
Sekiranya saintis tidak membuat item yang boleh dijual untuk keuntungan atau membangunkan ubat untuk kanser, pemikiran itu berlaku, maka mereka mesti membazirkan wang. Tetapi sains tidak seperti itu. Anda tidak dapat menyembuhkan kanser jika anda tidak memahami bagaimana kanser berkembang di peringkat selular. Dan bola lampu itu tidak dapat direka tanpa pengetahuan tentang bagaimana logam di dalam bertindak balas dengan gas dan elektrik.
Penyelidikan asas dalam fizik membawa kepada pembangunan transistor, semikonduktor dan komputer. Penyelidikan yang dibiayai oleh NSF, khususnya, membawa kepada Internet dan Google. Kajian enzim bakteria, yang membawa kepada DNA rekombinan, membuka jalan bagi bioteknologi. Itulah sains semacam ini yang membentuk tulang belakang penemuan dan pembangunan ekonomi.
Yayasan Sains Nasional diciptakan 60 tahun yang lalu daripada pengiktirafan ini tentang pentingnya penyelidikan asas kepada usaha sains dan ekonomi negara. Ia berkembang daripada laporan oleh Vannevar Bush, penasihat sains pertama negara, di mana dia menulis:
Penyelidikan asas membawa kepada pengetahuan baru. Ia menyediakan modal saintifik. Ia mewujudkan dana yang mana aplikasi praktikal pengetahuan mesti diambil. Produk baru dan proses baru tidak muncul sepenuhnya. Mereka ditubuhkan berdasarkan prinsip-prinsip baru dan konsep baru, yang pada gilirannya dibangunkan dengan teliti oleh penyelidikan di alam purba sains ....
Negara yang bergantung kepada orang lain untuk ilmu saintifik asas yang baru akan menjadi perlahan dalam kemajuan perindustriannya dan lemah dalam kedudukannya yang berdaya saing dalam perdagangan dunia, tanpa mengira kemahiran mekanikalnya.
Sains-termasuk penyelidikan asas-bukan pembaziran wang pembayar cukai. Ia merupakan pelaburan dalam masa depan kita. Brits mungkin mahu mengingati bahawa sebelum mereka mengurangkan pembiayaan sains dalam nama penjimatan.
