Mathilde Tissier bukan ahli sains gila. Calon doktoral dalam biologi di University of Strasbourg, dia cuba membantu menyelamatkan hamster biasa-seekor haiwan yang, dalam beberapa dekad, telah pergi dari perosak pertanian ke spesies terancam di hampir seluruh Eropah. Kehilangan itu sangat pantas di Alsace, rantau yang berkembang wain di timur Perancis di mana bukit-bukitnya pecah dengan bumbung merah rumah separuh kayu. Tissier membiak hamster untuk belajar diet mereka, tetapi salah satu kelahiran pertama tidak pergi seperti yang diharapkan. Hamster menyampaikan tujuh anak anjingnya di luar sarang yang telah dibina di dalam sangkarnya dan memindahkannya ke gerai makanannya. Apabila Tissier memeriksa keesokan harinya, semua yang tinggal dari hamster pups adalah beberapa sisa berdarah di antara biji.
Kebanyakan orang memikirkan hamster sebagai sesuatu antara binatang peliharaan dan mainan. Ia hidup dan bernafas seperti haiwan lain, tetapi ia juga murah, penyelenggaraan yang rendah dan mudah diganti seperti mainan. Tidak ada yang mengharapkan hamster haiwan yang terlepas untuk bertahan lama, itulah sebabnya ia mengejutkan banyak orang untuk mengetahui bahawa hamster telah hidup di ladang Eropah selama ribuan tahun. Hamster biasa, seperti spesies liar diketahui, adalah saiz dan bentuk kentang manis, dengan bulu calico, mata gelap dan telinga setengah bulan. Ia berasal dari padang rumput Asia Tengah dan menyebarkan ke arah barat pada akhir zaman ais terakhir, menetap di tanah lunak yang sama yang manusia mula berkultivasi. Hamsters memakan tanaman di sekeliling burrows mereka dan kadang-kadang memusnahkan tanah ladang semasa letupan penduduk, apabila seramai 2, 000 menjadi satu hektar. Petani membunuh hamster untuk melindungi tanaman mereka dan menjual bulu mereka, yang bergaya di seluruh Eropah Timur. (Kira-kira seratus hamster dibunuh untuk membuat setiap bulu hamster-bulu.) Pada tahun 1966, penipu di Saxony-Anhalt di Jerman Timur membunuh lebih daripada satu juta hamster dalam satu musim.
Para saintis mengharapkan hamster melantun semula selepas kebanyakan negara Eropah Barat mengharamkan perangkap pada tahun 1980an dan '90an. Seorang wanita biasanya menghasilkan tiga litters 6 hingga 12 pups setiap musim panas, yang bermaksud hamster sepatutnya telah cepat mengisi semula bidang. Tetapi angka mereka terus turun. Pada tahun 2001, terdapat hanya 1, 167 burger hamster di Alsace. Menjelang tahun 2012, terdapat 206.
Tidak sejak burung merpati penumpang, mungkin, ada haiwan yang berlimpah hilang secepat hamster. Pertanian yang intensif menjadikan kawasan pedalaman menjadi kurang sihat untuk hidupan liar. Sesuatu yang menyebabkan kemerosotan meluas dalam hamster: ahli biologi medan menghitung lebih sedikit dan lebih sedikit hamster yang muncul dari lubang hibernasi mereka setiap tahun. Spesies ini tidak dapat bertahan tanpa mereproduksi dengan cepat, kerana kebanyakan hamster hanya hidup setahun atau dua sebelum menjadi mangsa rubah, polecat atau raptor. "Ia seperti kerja hamster untuk dimakan, " kata Peer Cyriacks, ahli biologi alam sekitar dengan Yayasan Hidupan Liar Jerman.
Hamster yang diberi makan jagung menghasilkan banyak anak anjing sebagai rakan sejati gandum mereka-tetapi tanpa naluri ibu yang sama. (Wenjia Tang) Pada tahun 2008, Suruhanjaya Eropah mengeluarkan amaran tegas. "Apabila mamalia Eropah seperti hamster besar menghampiri kepupusan, alam menghantar mesej, " kata pesuruhjaya alam sekitar EU dalam kenyataan akhbar. "Kami mula merosakkan ekosistem kami di luar titik pembaikan. Perancis mesti mematuhi amaran ini dan melaksanakan undang-undang perlindungan alam sekitar secepat mungkin. "
Tiga tahun kemudian, Mahkamah Keadilan Eropah mengancam Perancis dengan denda setinggi $ 24.6 juta jika gagal mempertahankan hamster. (Jerman, Belanda dan negara-negara Eropah Timur juga merosot populasi hamster, tetapi Perancis digariskan kerana penduduk yang bersangkutan di Alsace memfailkan aduan.) Kebanyakan ahli biologi bersetuju bahawa masalah itu berkaitan dengan amalan pertanian moden. "Harus ada sesuatu yang terjadi pada tahun 70-an dan 80-an, " kata Tobias Reiners, ahli biologi di Muzium Sejarah Alam di Frankfurt. "Mungkin Revolusi Hijau."
Banyak bandar Alsatian dinamakan dalam dialek Jerman selepas tanaman yang digunakan untuk berkembang di sana: Krautergersheim terkenal dengan kubis; Gerstheim, untuk gandum. Hamster sekali melancarkan pelbagai tumbuhan, tetapi Revolusi Hijau mengubah keadaan. Pada pertengahan abad ke-20, petani mula meningkatkan pengeluaran dengan tanaman hasil tinggi, jentera baru dan baja kimia, herbisida dan racun perosak. Mereka berhenti tumbuh tanaman pada putaran bermusim. Sebaliknya, mereka memberi tumpuan kepada monokultur yang boleh dijual di pasaran global. Kekurangan kepelbagaian tanaman memusnahkan tanah nutrien, bakteria dan serangga.
Pada petang yang cerah Mei lalu, Charlotte Kourkgy, seorang ahli biologi yang menjaga salah satu program pemuliharaan hamster kerajaan Perancis, membawaku ke ladang jagung yang tandus dan membiarkan segenggam sedimen mengalir melalui jarinya. "Tanah sangat miskin, " katanya. "Tidak ada apa apa. Ia hanya pasir. "
Penduduk hamster di Alsace turun tajam selama dekade yang sama di mana jagung datang untuk menguasai wilayah tersebut. Hari-hari ini, jagung merangkumi antara setengah dan 80 peratus tanah ladang Alsace dalam satu tahun. Pada tahun 2015, seekor hamster Alsatian rata-rata, kurang daripada satu sampah setiap musim dengan hanya satu hingga empat pups.
Tissier mengesyaki bahawa kegagalan pembiakan mempunyai kaitan dengan kekurangan pelbagai dalam diet hamster itu. Ladang jagung yang biasa adalah sekurang-kurangnya lima hektar, sementara julat hamster yang lazimnya kurang daripada sepersepuluh saiznya. Kebanyakan hamster di ladang jagung tidak akan menemui spesies tumbuhan lain.
Adalah sukar untuk menentukan masalah ini, bagaimanapun, kerana hamster yang melahirkan ahli biologi bawah tanah dan padang hanya boleh mengira pups ketika mereka cukup tua untuk muncul. Syukurlah, University of Strasbourg telah mencipta koloni tawanan hamster biasa pada awal '90an, sebelum haiwan dilindungi secara sah.
Tissier memulakan eksperimennya pada tahun 2014. Dia memberi makan ubat-ubatan setiap pagi dengan jagung atau gandum, dua tanaman utama di Alsace, serta suplemen cacing tanah atau clover. Dia meramalkan hamster pada diet jagung-cacing akan melahirkan anak-anak yang paling besar dan anjing yang paling berat. Sebaliknya, dia terkejut apabila yang pertama hamster makan sampahnya. Kegelisahannya berubah menjadi panik apabila, dalam tempoh dua minggu akan datang, setiap hamster tunggal dalam kumpulan cacing jagung dapat menolong bayi yang baru lahirnya.
Tissier tertanya-tanya jika ia kurang pengalaman ibu: Perempuan tikus muda kadang-kadang membunuh sampah pertama mereka. Jadi dia membiak semua hamster cacing dan hancurnya untuk kali kedua. "Setiap kali saya pergi pada waktu petang, saya berharap kali ini sampah akan tetap di sana pada waktu pagi, " kata Tissier. Tetapi setiap hamster kecuali satu yang menyerang sampah kedua, dan salah satu anak yang masih hidup memakan adik-beradiknya sebaik sahaja ibunya merapikan mereka.
Tissier muncul menangis di pejabat penyelia PhDnya, Caroline Habold. "Kanibalisme yang tidak dijangka memberi saya tanggapan bahawa saya melakukan sesuatu yang salah, " kata Tissier. Habold berkongsi kejutan Tissier, tetapi dia menggalakkan pelajarnya untuk mengekalkan eksperimen itu. "Keputusan negatif perlu diambil kira, " katanya. "Kami perlu mencari penjelasan."
Satu demi satu, Tissier menghapuskan kemungkinan penyebabnya. Combo jagung-cacing tidak kekurangan tenaga, protein atau mineral, dan jagung tidak mengandungi paras insektisida kimia berbahaya. Tissier kehabisan idea apabila petani jagung organik mencadangkan dia melihat diet manusia dan asid amino. Lebih banyak kertas penyelidikan Tissier membaca, semakin dia menyedari dia tidak membuat kesilapan dalam eksperimennya. Perkara yang membuat hamsternya lapar untuk bayi mereka sendiri adalah jagung itu sendiri.
**********
Kes-kes pellagra hampir tidak pernah didengar di dunia maju hari ini, tetapi gangguan itu menjadi masalah kesihatan awam yang besar di Eropah dan Amerika Syarikat. Ia mula-mula digambarkan di Itali dan Sepanyol pada abad ke-18, dan ia adalah endemik di Amerika Selatan pada awal abad ke-20, dengan kadar kematian setinggi 40 peratus. Penyakit ini sangat menakutkan dan kurang difahami bahawa sesetengah hospital enggan merawat pesakit yang berbulu, dan bandar-bandar seperti Atlanta membuka "pellagrasoriums." Tanda-tanda pertama adalah cirit-birit dan ruam kulit yang simetris pada lengan dan leher, dan pesakit-pesakit lanjutan mengalami halusinasi, paranoia, gegaran dan kemurungan. Gila yang luar biasa adalah pertahanan yang kerap dalam ujian pembunuhan, dan pellagra adalah penyebab kematian utama di asuhan jiwa gila Selatan.
Para doktor sentiasa menyedari bahawa pellagra melanda masyarakat miskin yang hidup di atas jagung, tetapi mereka tidak dapat mengetahui sambungannya. Ada yang mengesyaki kulat pada jagung, sementara yang lain menyalahkan kaedah penuaian baru. Pada tahun 1915, seorang doktor Amerika bernama Joseph Goldberger melakukan eksperimen di penjara Mississippi, di mana dia memberi makan 11 orang tahanan pada diet yang dibuat hampir keseluruhannya dengan bubur jagung dan makanan berasaskan jagung yang lain. Selepas enam bulan, semua tahanan telah mengembangkan pellagra. Dalam satu lagi kajian, Goldberger mampu menghapuskan pellagra di rumah anak yatim dengan memberi makan anak-anak sayuran segar, susu, daging dan telur. Jagung, dia menyedari, kekurangan nutrien diperlukan untuk berfungsi normal. Kemudian doktor lebih tepat: Jagung mengikat vitamin B3, atau niacin, supaya tubuh tidak dapat menyerapnya semasa pencernaan.
Seorang pekerja dengan pusat penternakan Perancis melepaskan hamster lab-bred ke dalam padang gandum yang disediakan khusus. (Foto Saham Hemis / Alamy) 
Hamster ditangkap oleh perangkap kamera (Pejabat Kebangsaan Pemburuan dan Hidupan Liar di Perancis) 
Hamster biasa yang berwarna calico yang sedang diteliti di Perancis. (Mathilde Tissier) 
Hamster merangkul jagung (Pejabat Kebangsaan Pemburuan dan Hidupan Liar di Perancis) Doktor dengan cepat membasmi pellagra di Amerika Syarikat dan Eropah dengan tambahan vitamin B3 dan diet seimbang. Pellagra masih meletus di dunia yang sedang membangun-walaupun tidak, menariknya, di Amerika Latin, di mana jagung paling popular. Selama berabad-abad, orang Amerika Latin telah merawat jagung dengan kapur, yang melepaskan niacin terikat untuk penyerapan.
Rawatan ini tidak biasanya digunakan di negara-negara Afrika, di mana wabak pellagra masih berlaku. Pada musim panas 2015, George Matapandeu, seorang pekerja kesihatan di luar bandar Malawi, mula melihat beratus-ratus pesakit dengan cirit-birit dan ruam simetri. "Di Malawi, saya katakan 70 peratus masa seseorang mengatakan 'Saya telah memakan makanan, ' maksudnya jagung, " kata Matapandeu. Setelah berunding dengan doktor di Amerika Syarikat, dia mula menyampaikan makanan tambahan vitamin B3. Dalam masa beberapa minggu, ruam dan gejala lain telah hilang.
Pada masa yang sama seperti Matapandeu merawat pellagra di Malawi, Tissier tertanya-tanya jika suplemen vitamin mungkin memulihkan naluri ibu hamilnya. Melihat ke belakang, dia sedar bahawa anak-anak anjing dalam sampah yang masih hidup dari kumpulan cacing jagung mempunyai gejala-gejala lain seperti cirit-birit dan kehilangan rambut. Dia menguji cacing tanah dan mendapati bahawa mereka tidak mengandungi vitamin B3.
Jadi dia dan Habold merancang satu eksperimen baru, di mana mereka memberi makan jagung hamster, cacing tanah dan suplemen vitamin B3. Apabila hamster pertama dalam kumpulan itu dapat membunuh sampahnya, Tissier bimbang bahawa pellagra adalah satu lagi petunjuk palsu. Tetapi setiap hamster berikutnya yang melahirkannya menyapu batangnya, dan hamster pertama berjaya menyapu sampah kedua. Tissier telah menyelesaikan misteri dan membetulkan kanibalisme. Persoalan seterusnya ialah sama ada pengetahuan barunya boleh menyelamatkan hamster di alam liar.
**********
Musim panas lalu, Kourkgy, ahli biologi yang bekerja untuk program hamster kerajaan Perancis, menyaksikan foto aneh dari perangkap kamera di ladang jagung. Ia menunjukkan hamster yang membawa haiwan lain di mulutnya. Hamster liar kadang-kadang menangkap ikan liar, tetapi mangsa hamster ini tidak mempunyai ekor dan kelihatan kurang berkembang. Kourkgy menunjukkan gambar kepada Tissier, yang sedang bersiap sedia dengan Habold untuk menyerahkan kajian kanibalisme kepada Prosiding Royal Society. "Itu sahaja!" Kata Tissier.
Foto itu, walaupun kabur, adalah bukti paling jelas bahawa kanibalisme sebenarnya berlaku di alam liar. Tissier dan Habold merancang percubaan baru dengan kandang luaran semi semulajadi, dibiakkan dengan tumbuhan yang berbeza, di mana hamster dapat menggali lubang mereka sendiri. Sekali lagi, hamster yang diberi makan jagung telah mengalami kegagalan pembiakan yang meluas.
"Saya percaya kelakuan ini mungkin sangat biasa, terutamanya semasa musim semi apabila hamster muncul dari hibernasi dan hanya mempunyai biji yang mereka simpan pada musim panas sebelum ini, atau biji jagung yang baru ditaburkan, " kata Tissier, yang telah menamatkan PhDnya. "Pada masa itu di ladang jagung, tidak ada lagi yang dapat dimakan."
Kourkgy dan pasukannya telah bekerjasama dengan petani tempatan untuk melaksanakan amalan ramah hamster. Mereka telah mencipta beberapa plot percubaan, di mana mereka cuba untuk menghasilkan campuran tanaman yang bermanfaat. Kerajaan Perancis telah membayar petani untuk campuran tanaman lain, seperti semanggi, dengan tanaman tunai dan untuk meninggalkan jalur tanaman yang tidak dituai sehingga hamster dapat mencari perlindungan dari pemangsa. Pada musim bunga lepas, para penyelidik lapangan menghitung 523 burrows di ladang Alsatian, jumlah tertinggi dalam beberapa tahun kebelakangan ini.
Pada bulan Oktober, Suruhanjaya Eropah mengangkat ancaman denda terhadap Perancis, satu langkah yang boleh menyebabkan pembiayaan menurun untuk projek hamster. Julien Eidenschenck, ahli biologi yang bekerjasama rapat dengan Kourkgy, kebimbangan bahawa keputusan itu terlalu awal. "Ia hanya satu tahun, " kata Eidenschenck. "Kita sepatutnya bertambah lebih dua atau tiga tahun berturut-turut untuk mengesahkan bahawa populasi berada dalam trend yang baik."
Kebanyakan saintis yang saya telah bicarakan masih percaya hamster akan hilang dari ladang Eropah dalam beberapa dekad akan datang. "Apabila anda mengekstrapolasi data, hamster akan pupus antara 2020 dan 2038, " kata Stefanie Monecke, seorang ahli biologi Jerman yang pernah bekerja di makmal Habold. Ramai melihat program pembiakan sebagai penyelesaian sementara. Seperti yang dikatakan oleh Cyriacks, "Satu pasukan alam aneh adalah tidak dapat mengubah pertanian Eropah Barat."
Namun, terdapat tanda-tanda bahawa hamster liar belajar menyesuaikan diri bukan untuk diet jagung tetapi untuk kehidupan bandar. Tempat terbaik untuk melihat hamster biasa hari ini bukanlah kawasan Perancis atau Jerman tetapi bandar Vienna. Di beberapa taman, anda boleh menemui sebanyak lapan hamster setiap ekar-lebih daripada sepuluh kali kepadatan yang anda dapati di Alsace. Hamster biasa juga telah bermastautin di bandar-bandar Eropah Timur seperti Moscow dan Simferopol. Mereka makan tumbuhan yang tumbuh di seluruh taman, serta sampah manusia dan sisa; mereka telah belajar memanjat pokok untuk memakan kacang dan buah. Dan tidak seperti petani di seluruh Eropah, orang Vienna telah menyukai jiran hamster mereka. Apabila Odile Petit, rakan sekerja Habold di Strasbourg, melawat Vienna untuk memotret hamster, beberapa pejalan kaki mempersoalkannya untuk memastikan dia tidak mengganggu haiwan itu.
Pada bulan Jun, Petit melepaskan hamster yang dibesarkan di dua taman pejabat besar dan bergulir di Strasbourg. Kedua-dua lokasi mempunyai tanah yang ideal dan pelbagai tumbuhan liar untuk hamster untuk dimakan. "Semuanya menjadikan kawasan ini menarik bagi banyak spesies, walaupun anda mempunyai kehadiran antropogenik ini, " kata Petit, yang akan mempelajari hamster untuk menentukan sama ada mereka beradaptasi dengan landskap baru. Hamster biasa tidak boleh benar-benar menjadi biasa lagi di pedesaan Perancis, tetapi jika percobaan Petit berjaya, ia sekurang-kurangnya dapat menjamin masa depan di antara para pencuri Strasbourg.
Nota Editor: Versi awal artikel ini mengatakan bahawa tubuh manusia memerlukan niacin untuk menghasilkan tryptophan. Malah, tubuh mensintesis niasin dari tryptophan.
Langgan majalah Smithsonian sekarang hanya $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari terbitan Mac majalah Smithsonian
Beli
