Para saintis percaya bahawa ketiadaan burung penyebaran benih menipis hutan di pulau Guam. Foto oleh Isaac Chellman
Pengunjung ke hutan Guam mendapati mereka dengan senyap-senyap sehingga: Tiada kicauan burung boleh didengar di atas kepala. Tetapi berlendir dalam bayang-bayang di tanah adalah ular, masing-masing berukuran enam kaki. Ular pokok coklat membuat debut mereka di Guam, pulau paling selatan di Kepulauan Mariana, apabila penduduk pulau sedang membina semula selepas Perang Dunia II. Kemungkinan besar, mereka bersempadan dengan penghantaran kayu menuju utara melalui Lautan Pasifik dari New Guinea. Mereka dengan cepat mula memakan burung dan kadal kecil yang mereka temukan di hutan tebal Guam, dan bebas meluncur melalui kawasan pergunungan tanpa pemangsa mereka sendiri-mereka menyelesaikan serangan ke pulau itu dengan laju satu batu setahun. Menjelang akhir tahun 1940-an, hutan-hutan sebahagian besarnya telah diam, dan sekarang, semua spesies burung asli Guam adalah sejarah.
Kejatuhan terakhir, para saintis dari Rice University dan University of Guam menerbitkan satu kajian pertama mengenai burung hutan yang telah pupus di pulau ini, termasuk spesies seperti burung merpati buah Mariana, penembak burung Guam dan fantail Rufous. Mereka memberi tumpuan kepada bagaimana ketiadaan burung telah menyebabkan lonjakan dalam populasi labah-labah, yang 40 kali lebih besar di Guam daripada pulau-pulau berdekatan.
Sekarang, penyelidik mengalih perhatian mereka kepada isu hutan penipisan Guam-akibatnya, mereka juga percaya, mengenai defisit burung. Pada musim panas ini, mereka akan melancarkan kajian empat tahun dari 16 spesies pokok, melihat bagaimana kehilangan burung, yang menyebarkan biji, mempengaruhi pengagihan pokok.
Ular pokok coklat telah memusnahkan hampir semua spesies burung Guam sejak diperkenalkan semasa Perang Dunia II. Foto oleh Isaac Chellman
Kajian itu berakar pada masa a-ha yang mengetuai saintis Haldre Rogers baru-baru ini semasa menjalankan kajian penyebaran benih lain di hutan Guam. "Saya menyedari bahawa terdapat banyak jurang dan bahawa spesies pokok perintis-seperti pepaya dan sumak-sukar ditemui di Guam, berbanding pulau-pulau berdekatan, " jelas beliau kepada Sains yang Menakjubkan. Dia mendapati bahawa terdapat dua kali ganda jurang seperti di Guam per unit kawasan hutan.
Pokok perintis, yang pertama muncul selepas gangguan kepada ekosistem dan berkembang pesat dalam cahaya matahari penuh ruang terbuka di hutan, mempunyai biji kecil yang dimakan oleh burung kecil. "Tanpa burung untuk memindahkan biji mereka ke tempat-tempat yang cerah di hutan ini, pokok-pokok yang berkembang pesat ini mungkin kurang berkeupayaan atau bertumbuh hingga saiz penuh mereka, " kata Rogers.
Masalahnya dengan menipis adalah bahawa ia boleh mengubah struktur hutan Guam. "Terdapat kebimbangan yang boleh dipenuhi dengan kawasan terbuka dan mula kelihatan seperti keju Switzerland daripada hutan kanopi tertutup, " kata Rogers. Dalam erti kata lain, apa yang pernah menjadi sejuk, hutan gelap boleh berubah menjadi yang panas, terbuka cerah.
Terdapat penjelasan lain yang mungkin untuk penipisan pokok: Penyakit hutan yang belum ditemui dapat menargetkan spesies perintis, atau mamalia seperti babi dan rusa mungkin mempunyai rasa yang kuat untuk pepohonan. Tetapi menurut Rogers, tidak ada bukti kukuh untuk menyokong salah satu daripada senario ini. Kajian yang akan datang akan cuba menentukan sebabnya secara pasti.
Darah buah Mariana didorong kepupusan oleh ular pokok coklat di Guam dan sangat terancam di kepulauan lain di Kepulauan Mariana. Foto oleh Isaac Chellman
Untuk itu, penyelidik akan memotong pokok individu di pelbagai tempat di dalam hutan Guam, mewujudkan jurang baru di dalam hutan. Mereka juga akan mengeluarkan pokok-pokok dari lokasi di dua pulau berhampiran yang masih penuh dengan burung. Kemudian mereka akan memantau berapa lama ia mengambil ruang untuk mengisi dan memerhatikan anak benih berkembang di Guam berbanding pulau lain. Mungkin kelihatan bahawa untuk mendapatkan hasil mereka mereka memusnahkan apa yang mereka cuba untuk belajar, tetapi sebenarnya mereka mengambil sedikit peratusan pokok-pokok di pulau-20.
Keadaan Guam adalah serupa dengan kawasan tropika di seluruh dunia. "Haiwan yang terbabit dalam penyebaran benih sedang merosot di banyak hutan tropika di seluruh dunia sekarang, " kata penyelidik penyelidik utama Amy Dunham dalam satu kenyataan. "Sangat penting untuk memahami implikasi penurunan itu." Setakat ini saintis telah memandang peranan mamalia yang terancam seperti lemur, kura-kura gergasi (PDF) dan gajah hutan Afrika (PDF) dalam penyebaran benih, tetapi kajian yang akan datang akan menjadi satu yang pertama memberi tumpuan kepada burung yang terancam punah.
Ia juga merupakan kajian yang jarang berlaku untuk meneliti apa yang berlaku apabila pembubaran benih benar-benar habis-Guam menjadi satu-satunya tempat di dunia untuk mengalami kerugian burung hutan seluruh pulau di zaman moden. "Situasi di Guam-yang tragis-memberikan kita peluang yang unik untuk melihat apa yang berlaku apabila semua perkhidmatan penyebaran benih yang disediakan oleh haiwan hilang dari keseluruhan ekosistem, " kata Dunham.
Sementara itu, ular itu terus menguasai pulau Guam. Jabatan Pertanian Amerika Syarikat berjumlah kira-kira 6, 000 ular pokok coklat setiap tahun, namun masih terdapat hampir dua juta berlipat di sekitar pulau itu. Tali-tunda yang tersangkut mengandungi 14, 000 reptilia setiap batu persegi-salah satu kepekatan ular tertinggi di dunia.
Pada bulan Februari, Jabatan Pertanian memulakan taktik baru untuk menangani masalah ular: menjatuhkan tikus mati dengan acetaminophen, yang membawa maut kepada mereka, ke dalam hutan. "Kami mengambil ini ke fasa baru, " Daniel Naib Jabatan Cawangan pertanian yang memberi tumpuan kepada perkhidmatan hidupan liar di Hawaii, Guam dan Amerika Syarikat lain yang dipegang Kepulauan Pasifik, berkata dalam temu bual baru-baru ini. "Tidak ada tempat lain di dunia dengan masalah ular seperti Guam."
