Tengkorak Kenyantopropus yang berusia 3.5 juta tahun itu. Imej: Pavel Švejnar / Wikicommons
Tiga setengah juta tahun yang lalu adalah zaman kegemilangan Australopithecus afarensis . Tetapi spesies Lucy mungkin tidak bersendirian. Pada tahun 1999, para penyelidik yang bekerja di West Turkana, Kenya, telah menemui tengkorak hominid berusia 3.5 juta tahun dengan wajah yang terlalu rata untuk menjadi milik A. afarensis . Pencari tengkorak memutuskan bahawa ia mestilah spesies baru, Kenyanthropus platyops .
Pada masa itu, ahli antropologi tidak bersetuju dengan identiti dan tempat K. platyops di dalam pokok keluarga manusia. Walaupun sesetengah penyelidik mengambil spesies itu sebagai tanda bahawa terdapat kepelbagaian jenis hominid di sekitar zaman Pliosen tengah, yang lain mengatakan bahawa tengkorak K. platyops sebenarnya bukanlah satu spesies yang berbeza sama sekali-hanya satu tengkorak distorsi dari A. afarensis .
Di manakah perdebatan itu berdiri hari ini?
Pada tahun 2010, beberapa pengarang asal K. platyops -Fred Spoor dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Jerman dan Meave Leakey dari Projek Penyelidikan Koobi Fora-bekerja dengan Louise Leakey Koobi Fora untuk meneliti semula tengkorak itu. Dalam analisis baru mereka, pasukan menggunakan CT scan tengkorak untuk menilai betapa fleksilnya benar. Walaupun tengkorak mengandungi banyak retakan, bentuk tengkorak dan gigi tetap tidak terpengaruh oleh kerosakan, para penyelidik melaporkan dalam Prosiding Royal Society B.
Dengan itu, Spoor dan dua Leakeys membandingkan ciri fizikal K. platyops kepada A. afarensis dan enam spesies hominid yang telah punah, di samping manusia moden, cimpanzi dan gorila. Menurut para penyelidik, keputusan itu mengesahkan bahawa K. platyops sangat berbeza dengan spesies hominid yang lain, terutamanya dalam wajahnya yang rata, tulang pipi yang berpanjangan dan molar kecil (dari masa ke masa, gerahanya menjadi lebih besar dan lebih besar di banyak spesies Australopithecus sebelum semakin kecil lagi dalam genus Homo ). Oleh itu, fosil berhak untuk menjadi spesies sendiri, mereka membuat kesimpulan.
Sudah tentu, satu kertas tidak pernah benar-benar menyelesaikan perdebatan dalam evolusi manusia. Program Smithsonian Human Origins, misalnya, tidak termasuk K. platyops dalam senarai spesies hominid dan mengkategorikan skelet K. platyops sebagai A. afarensis . Ramai saintis mungkin tidak akan yakin kecuali lebih banyak fosil yang sepadan dengan K. platyops didapati. Terdapat beberapa serpihan gigi dan tengkorak lain dari Turkana Barat yang mungkin tergolong dalam spesies, tetapi fosil-fosil itu tidak benar-benar menipiskan lagi masalah tersebut.
Bagi mereka yang menerima K. platyops sebagai hominid yang berbeza, tidak banyak yang boleh dikatakan mengenai spesies tersebut. Memandangkan umurnya, mungkin K. platyops membuat jejak kaki terkenal yang dipelihara di Laetoli di Tanzania. Jejak kaki mendedahkan bahawa sejenis hominid dengan gaya moden hidup pada masa itu. Teori yang lebih popular, bagaimanapun, ialah A. afarensis adalah pejalan kaki tegak di Laetoli.
Terlepas dari status K. platyops sebagai spesies, bukan satu-satunya bukti bahawa lebih dari satu jenis hominid tinggal di Afrika Timur bersama Lucy. Pada bulan April, penyelidik menemui kaki hominid berusia 3.4 juta tahun di Ethiopia yang mengekalkan terlalu banyak ciri yang berkaitan dengan pendakian untuk menjadi kaki A. afarensis . Siapa yang tahu-mungkin ia milik K. platyops .
