Hanya malu setahun yang lalu, Angkatan Udara AS melancarkan percubaan ruang X-37B eksperimen pada misi rahsia ke pinggir ruang. Misi ini, yang dikenali sebagai OTV-3, bukan rahsia besar-duper: setelah semua, terdapat video pelancaran. Tetapi ia adalah rahsia dalam erti kata bahawa tiada siapa yang benar-benar tahu apa yang telah dilakukan oleh pesawat tanpa pemandu untuk tahun lalu kerana ia mengelilingi planet di orbit bumi rendah.
Tentera Udara mempunyai sekurang-kurangnya dua dari jenis angkasa angkasa ini: mereka dibuat oleh Boeing dan kelihatan seperti ruang angkasa kecil. Seperti shuttle, X-37B boleh mendarat di landasan dan akan digunakan semula. Tidak seperti pesawat ulang-alik, drone angkasa boleh melakukan ini dengan sendirinya. X-37B di orbit kini sebenarnya dalam perjalanan kedua ke ruang angkasa, berikutan pada perjalanan awal pada tahun 2010. Tentera Udara X-37B lain naik pada tahun 2011 dan, selepas 15 bulan di ruang angkasa, menyentuh Pangkalan Tentera Udara Vandenberg California pada bulan Jun.
Jadi apa yang dilakukan oleh Tentera Udara dengan pesawat-pesawat terbang mewah ini? Tiada siapa yang benar-benar tahu. (Baiklah, kecuali orang-orang yang mempunyai akses kepada bahan rahsia.) Tetapi teori berlimpah. Sesetengah orang berfikir ia adalah senjata-pengebom atau sinar kematian-tetapi USA Today mengatakan itu mungkin agak tidak masuk akal. Menurut Mekanik Popular, drone ruang boleh bertindak seperti mana-mana drone lain, kecuali di angkasa.
Sekumpulan satelit satelit awam yang mengesan kedua X-37B, yang dipanggil OTV-2, telah menyatakan bahawa orbit spaceplane membawanya ke atas negara termasuk Iran, Afghanistan, dan Pakistan. Weeden bersetuju bahawa apa-apa muatan rahsia yang dibawa oleh X-37B memang boleh digunakan untuk menangkap data dari kawasan tersebut.
Kisah Mac oleh NASASpaceflight.com memberikan pandangan yang agak lebih mendasar tentang apa yang boleh dilakukan oleh Angkatan Udara. Boeing, yang membuat drone itu, berusaha untuk melancarkan NASA mengenai idea menggunakan X-37B sebagai pesawat ulang-alik robot ke orbit bumi rendah, kata NASA Spaceflight. Menurut Boeing, kapal itu boleh disesuaikan untuk berfungsi sebagai kontena perkapalan untuk mengembara ke Stesen Angkasa Antarabangsa. Syarikat itu juga mengatakan bahawa kapal itu boleh dimodifikasi supaya sesuai dengan pasukan lima hingga tujuh orang dan bahkan boleh digunakan beberapa jenis pelarian.
NASA nampaknya tidak menggigit cadangan Boeing, tetapi ia memberi kita idea tentang apa kapal kecil itu mampu.
Buat masa ini, laporan USA Today, Tentera Udara mengatakan bahawa drone itu adalah ujian dan ujian. Idea ini adalah untuk menghilangkan kinks dari kenderaan ruang automatik yang boleh diguna semula dan menggunakan ruang penyimpanan kapal untuk menguji bagaimana sensor baru dan peralatan lain memegang di persekitaran ruang yang keras.
Lagi dari Smithsonian.com:
Sekolah Iran Mungkin Tidak Lama Lagi Mengajar "Memburu Drone"
Keunggulan Rewards Pingat Terbaru Pentagon dalam Pertempuran Drone
