Apabila rakan baik Albert Einstein Michele Besso meninggal pada tahun 1955, hanya beberapa minggu sebelum kematian Einstein sendiri, Einstein menulis surat kepada keluarga Besso di mana dia mengemukakan penghibur saintis: "Ini tidak penting. Bagi kami yang yakin ahli fizik, perbezaan antara masa lalu, masa kini dan masa depan hanyalah ilusi, namun berterusan. "
Idea bahawa masa adalah ilusi adalah yang lama, menjelang mana-mana jatuhan bola Times Square atau perayaan champagne. Ia kembali ke zaman Heraclitus dan Parmenides, pemikir pra-Socratic yang merupakan kursus falsafah pengantar. Heraclitus berhujah bahawa ciri utama alam semesta adalah bahawa ia sentiasa berubah. Parmenides, meramalkan Einstein, menegaskan dengan mengatakan bahawa tidak ada apa-apa perubahan. Mengikut bahasa moden, Parmenides percaya alam semesta adalah satu set semua detik sekaligus. Keseluruhan sejarah alam semesta adalah semata-mata.
Hari ini kita akan memanggilnya "pemikiran kekal" atau "alam semesta blok" yang memikirkan ruang dan masa bersama-sama sebagai koleksi acara empat dimensi tunggal, bukannya dunia tiga dimensi yang berkembang dari masa ke masa. Selain Parmenides dan Einstein, gambar ini dikongsi oleh Tralfamadorians, bangsa alien yang muncul dalam novel Slaughterhouse-Five novel Kurt Vonnegut. Untuk menjadi dari Tralfamadore, melawat masa lalu tidak lebih sukar daripada berjalan di jalan.
Ini pandangan "abadi" alam semesta menentang pemikiran biasa kita. Kita menyedari kehidupan kita seperti yang berlaku. Tetapi ia mempunyai pengikut walaupun fizik kontemporari. Undang-undang alam semula jadi, seperti yang kita faham sekarang, merawat semua momen sebagai sama nyata. Tiada siapa yang dipilih sebagai istimewa; undang-undang hanya menyatakan bagaimana setiap saat berkaitan dengan yang sebelumnya dan seterusnya.
Mungkin penyokong yang paling bertenaga dan berterusan tuntutan bahawa masa adalah ilusi adalah ahli fizik British Julian Barbour. Secara mengejutkan, Barbour telah berjaya melakukan penyelidikan yang menarik dalam fizik selama beberapa dekad sekarang tanpa kedudukan akademik, menerbitkan puluhan kertas dalam jurnal yang dihormati. Beliau telah menyokong sebahagiannya dengan menterjemahkan kertas-kertas teknikal dari bahasa Rusia ke bahasa Inggeris-dalam masa luangnya, tanpa menghiraukan idea bahawa masa tidak wujud, membina model teori graviti klasik dan kuantum di mana masa tidak memainkan peranan asas.
Kita perlu sedikit berhati-hati tentang apa yang kita maksudkan dengan "masa tidak wujud." Walaupun Parmenides atau Barbour akan mengakui kewujudan jam, atau konsep terlambat. Pada isu adalah sama ada setiap momen berikutnya timbul daripada momen terdahulu oleh peredaran masa. Fikirkan filem, kembali pada hari-hari ketika kebanyakan filem diproyeksikan dari gulungan filem sebenar. Anda boleh menonton filem itu, melihat apa yang berlaku dan bercakap dengan bijak tentang berapa lama segala-galanya berlaku. Tetapi anda juga boleh menyelinap ke dalam bilik unjuran, memasang gulungan filem itu, dan melihatnya sekaligus. Perspektif anti-masa mengatakan bahawa cara terbaik untuk memikirkan alam semesta adalah, sama seperti koleksi bingkai.
Terdapat, boleh diramalkan, telah beberapa tolak balik. Tim Maudlin, seorang ahli falsafah, dan Lee Smolin, seorang ahli fizik, telah membantah dengan jelas bahawa masa itu adalah benar, dan peredaran masa memainkan apa yang kita dapat memanggil peranan generatif: Ia memang membawa masa depan menjadi kewujudan. Mereka memikirkan masa sebagai pemain aktif dan bukannya peranti simpan kira.
Kedua-dua penyelidik telah membangunkan alat matematik baru dan model fizikal untuk menegaskan pandangan mereka. Pendekatan baru Maudlin memberi tumpuan kepada topologi ruang masa itu sendiri-bagaimana titik yang berbeza di alam semesta dijahit bersama. Sedangkan topologi tradisional menggunakan kawasan angkasa sebagai blok bangunan asas, Maudlin mengambil worldlines (jalur zarah dari masa ke masa) sebagai objek yang paling asas. Dari sana, evolusi masa kelihatan seperti ciri fizik utama.
Sebaliknya, Smolin mencadangkan bahawa undang-undang fizik sendiri berkembang dengan masa. Kami tidak akan menyedari ini dari saat ke saat, tetapi pada skala masa kosmologi, parameter yang kita fikirkan sebagai tetap mungkin akhirnya mengambil nilai yang sangat berbeza.
Terdapat, mungkin, kedudukan tengah yang bijak antara mendesak keutuhan masa dan menafikan kewujudannya. Sesuatu yang boleh benar-benar wujud, bukan semata-mata ilusi-tetapi tidak menjadi asas. Para saintis sering berfikir bahawa haba, sebagai contoh, adalah sejenis bahan fluid, yang dipanggil "kalori, " yang mengalir dari benda panas ke yang lebih sejuk. Hari-hari ini kita tahu lebih baik: Haba hanyalah gerakan rawak dari atom dan molekul yang objeknya dibuat. Haba masih nyata, tetapi ia telah dijelaskan pada tahap yang lebih mendalam. Ia muncul dari pemahaman yang lebih menyeluruh.
Mungkin masa seperti itu. Suatu hari nanti, apabila undang-undang fizik muktamad berada dalam genggaman kita, kita mungkin dapati bahawa tanggapan masa tidak benar-benar penting. Masa mungkin sebaliknya muncul untuk memainkan peranan penting dalam dunia makroskopik pengalaman kami, walaupun tidak dapat ditemui di Teori Segala Akhir.
Dalam kes ini, saya tidak akan mempunyai masalah mengatakan bahawa masa itu adalah "sebenar." Saya tahu apa yang dimaksudkan untuk menjadi lebih tua atau untuk meraikan ulang tahun sama ada atau tidak masa adalah "asas." Dan sama ada cara, saya masih boleh mengucapkan Selamat Tahun Baru dalam hati nurani yang baik.
