Penjelasan yang popular tentang kehilangan Neanderthals adalah bahawa manusia moden lebih unggul, secara evolusi. Nenek moyang kita lebih pintar dan lebih maju dari segi teknologi. Apabila mereka meninggalkan Afrika dan penduduk di seluruh dunia, Neanderthal tidak berpeluang.
Tetapi bagaimana jika Neanderthal telah pupus sebahagiannya kerana mereka terlalu berjaya? Penyelidikan baru yang diterbitkan dalam jurnal Human Ecology menunjukkan bagaimana mungkin itu. Dengan menyesuaikan tingkah laku mereka kepada cabaran perubahan iklim dan mengembangkan rangkaian mereka, Neanderthal mungkin telah menetapkan keadaan yang menyebabkan kematian mereka.
Neanderthals muncul di Eropah dan Asia Barat oleh 200, 000 tahun dahulu. Sepupu mereka, Homo sapiens, tiba di wilayah itu sekitar 50, 000 hingga 40, 000 tahun yang lalu. Dalam beberapa puluhan ribu tahun, Neanderthal telah hilang. Masa ketibaan kami di Eurasia dan kepupusan Neanderthal telah membawa paleoanthropologists untuk membuat kesimpulan bahawa kedua-dua peristiwa berkaitan.
Ahli arkeologi Michael Barton dari Arizona State University dan rakan-rakannya telah mengembangkan pendekatan baru untuk mempelajari kepupusan Neanderthal, dengan melihat perubahan dalam pola penggunaan tanah di kedua-dua Neanderthals dan manusia moden. Mereka pertama kali mengkaji 167 koleksi arkeologi dari seluruh Eurasia barat, dari Sepanyol ke Jordan, dan sejauh utara sebagai Romania. Seluruh laman web ini berpapasan dengan Pleistocene Akhir, 128, 000 hingga 11, 500 tahun yang lalu. Pasukan mengenalpasti spesies mana yang tinggal di mana tapak berdasarkan jenis artifak; Neanderthal dan manusia membuat jenis alat batu yang berlainan.
Pada awal Pleistocene Akhir, pasukan itu mendapati bahawa kedua-dua Neanderthal dan manusia moden cenderung menjadi nomaden, menggerakkan kem mereka dari tapak ke laman web untuk menggunakan sumber yang berbeza di tempat yang berbeza. Apabila iklim menjadi lebih tidak stabil dan tidak dapat diprediksi dari masa ke masa, sukar untuk mencari sumber, jadi kedua-dua spesies mengubah tingkah laku mereka: Mereka mula bergerak di kawasan geografi yang lebih besar. Tetapi daripada bergerak ke tapak baru dengan lebih kerap dan menyeret semua barangan mereka di jarak yang lebih jauh, mereka mengekalkan lebih banyak kem asas tetap dan mengambil lebih banyak, memburu lebih banyak aktiviti memburu dan mencari makan, pulang dengan hadiah mereka.
Strategi memburu dan pengumpulan yang berbeza ini meninggalkan tanda mereka dalam rekod arkeologi. Apabila Neanderthal atau manusia menggerakkan kem mereka lebih kerap, mereka cenderung untuk membaiki dan menggunakan alat yang sama berulang kali kerana lebih mudah untuk mengendalikan alat yang lebih sedikit dan mengitar semula mereka daripada membawa bahan membuat bahan mentah di mana sahaja mereka pergi. Oleh itu, di tapak arkeologi yang mencatatkan tingkah laku nomad, para ahli arkeologi mendapati lebih banyak alat batu yang telah dikerjakan semula dan alat batu yang lebih sedikit berbanding dengan tapak yang digunakan sebagai kem pangkalan yang lebih kekal, di mana penyelidik mendapati banyak alat batu yang menunjukkan sedikit tanda digunakan semula.
Menemukan bahawa perubahan dalam tingkah laku ini berkait rapat dengan perubahan iklim adalah menarik dalam haknya sendiri, tetapi ada implikasi lain yang berkaitan dengan persoalan kepupusan Neanderthal. Kerana kedua-dua manusia dan Neanderthal mula menyimpang lebih jauh dan jauh dari rumah untuk mencari makanan, mereka mempunyai lebih banyak peluang untuk bertemu dengan satu sama lain-lebih banyak peluang untuk mengawan.
Dalam jenis haiwan yang lain, para penyelidik mendapati, spesies kadang-kadang menjadi pupus akibat pembiakan dengan spesies yang berkait rapat, atau hibridisasi. Jika satu spesies mempunyai populasi yang lebih besar daripada yang lain, spesies yang kurang banyak akan menyusun campuran ke spesies yang lebih besar. Apabila semakin banyak perkembangbiakan, penduduk yang lebih kecil akhirnya akan hilang. Ini mungkin berlaku kepada Neanderthals, menurut dua model penduduk yang dikembangkan oleh Barton dan rakan-rakannya. Di bawah senario ini, manusia tidak perlu disesuaikan dengan alam sekitar (secara fizikal atau budaya) daripada Neanderthals untuk menang-mereka hanya perlu lebih banyak. "Dalam satu keadaan, " para penyelidik menulis dalam laporan mereka, "kita boleh mengatakan bahawa kepupusan mereka adalah hasil globalisasi Pleistocene Lewat."
Sudah tentu, mungkin manusia lebih banyak dan mempunyai kelebihan evolusi terhadap Neanderthals. Itulah soalan yang memerlukan lebih banyak penyelidikan dan model yang lebih canggih. Tetapi sangat menarik untuk berfikir bahawa Neanderthal mungkin telah menyelaraskan nasib mereka dengan menyesuaikan tingkah laku mereka kepada perubahan iklim Pleistocene. Dalam erti kata itu, mereka mungkin terlalu berjaya untuk kebaikan mereka sendiri.
