Salah satu artikel Smithsonian pertama yang saya kerjakan adalah Gerila tahun lalu di Midtanya, mengenai gorila gunung yang terancam di Rwanda dan Congo. Walaupun haiwan di Rwanda nampak baik dan menyokong perniagaan pelancongan yang berkembang maju, kisah di Taman Negara Virunga di Congo tidak begitu menyenangkan.
Pada bulan Julai 2007, empat ahli keluarga gorila Rugendo, yang telah dikunjungi oleh wartawan kami, terbunuh. Sebanyak sepuluh gorillas dibunuh tahun itu di taman itu. Kemudian pada bulan Januari, kami melaporkan bahawa rangers yang melindungi taman itu telah dihalang daripada mengakses gorila kerana konflik antara tentera Kongo dan pasukan pemberontak yang diketuai oleh bekas jeneral Laurent Nkunda. Sudah tentu, rangers bukanlah satu-satunya yang terjejas oleh pertempuran; 800, 000 orang dipaksa dari rumah mereka, menurut Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu.
Pertempuran meletup lagi di Congo beberapa minggu kebelakangan ini, menyebabkan 200, 000 orang lain melarikan diri. Rangers taman Virunga, yang telah dapat kembali ke beberapa taman dalam beberapa bulan kebelakangan, terpaksa melarikan diri ke hutan ketika markas mereka ditimpa oleh tentara pemberontak.
Tetapi sekarang ada berita yang menjanjikan: 120 rangers kembali ke taman pada hari Jumaat selepas warden ketua, Emmanuel de Merode, merundingkan kembali selamat mereka. Seperti yang dikatakannya kepada Perkhidmatan Berita Alam Sekitar, "Rangers adalah neutral dalam konflik ini, dan ia betul bahawa mereka harus dibenarkan menjalankan tugas mereka."
Walaupun para rangers kini merancang untuk memulakan tinjauan panjang gorila penduduk gorila taman, pembersihan akan menjadi keutamaan. Kemudahan mereka telah ditinggalkan selama 14 bulan terakhir dan banyak bekalan dan peralatan mereka dicuri dalam konflik itu. Ia mungkin lama sehingga kita tahu berapa banyak gorila yang terselamat.
