Dua minggu selepas kejatuhan Baghdad, US Marine Corps Sgt. Andrew Garrett membimbing bot kembung melalui sekumpulan kapal perang Amerika di Teluk Parsi di selatan Kuwait. Di sampingnya pada tikar getah terletak salah seorang veteran perang Iraq yang paling luar biasa, seorang lumba-lumba botol lelaki Atlantik berusia 33 tahun bernama Kahili.
Garrett, 26, memenangi Kahili dengan perlahan supaya ekornya ditunjukkan ke laut; lumba-lumba itu meluncur ke atas air liar ke dalam air hijau. Pengendali itu merangkul penutup plastik biru dari barel bir-tong-saiz ikan, memegangnya untuk melihat ikan lumba-lumba itu dan membuatnya seperti 50 kaki Frisbee keluar ke dalam air. Kilat Kahili, cakera hilang dari permukaan dan, dalam beberapa saat, Kahili meletup keluar dari laut di sebelah bot, cakera di hidungnya. Garrett meraihnya dan melempar ke dalam mulut lumba-lumba. "Kahili salah satu yang terbaik, " katanya.
Pada bulan Mac, Kahili, bersama-sama dengan lapan lumba-lumba lain yang merupakan sebahagian daripada Pasukan Pembersihan Khas AS Tentera Laut AS, menjadi mamalia marin yang pertama untuk mengambil bahagian dalam operasi pembersihan lombong dalam situasi pertempuran yang aktif. Bersama-sama dengan SEALS Tentera Laut, penyelam penyelidikan Marine Corps, penyelam pelet meletup dan kenderaan undersea yang tidak berawak, mereka membantu melucutkan senjata lebih dari 100 lombong antiker dan perangkap boob bawah air yang ditanam di pelabuhan Umm Qasr oleh pasukan Saddam Hussein.
Malah, pasukan terbukti sangat berkesan bahawa pasukan gabungan dapat membuka Umm Qasr untuk menghantar lalu lintas, termasuk kapal bekalan British Sir Galahad yang dimuatkan dengan beras dan makanan lain, hanya seminggu selepas permusuhan bermula. "Tanpa lumba-lumba, kami mungkin masih berada di luar sana cuba membersihkan saluran air tersebut, " kata rakan sekerja Garrett, Sgt. Scott Young, 29, yang juga seorang pengendali lumba-lumba.
Dalam peperangan, Pasukan Pembersihan Khas Satu memulakan operasi pembersihan lombong dengan menghantar beberapa kenderaan bawah laut sonar tanpa pemandu untuk meninjau kawasan pelabuhan pelabuhan. Sepanjang penyapuan selama 20 jam, dram yang dilengkapi dengan pesawat sonar 80-pound ini, yang dikenali sebagai REMUS, untuk Unit Pemantauan Alam Sekitar Jauh-mengenal pasti lebih daripada 200 objek terendam yang mencurigakan.
Di sinilah lumba-lumba masuk. Tidak seperti REMUS, lumba-lumba dapat membezakan antara objek semula jadi dan buatan manusia menggunakan echolocation, sistem deria yang melibatkan transmisi gelombang bunyi pada objek dan membaca "gema" yang datang dari mereka. Mereka juga boleh membezakan pelet BB dari kernel jagung pada 50 kaki.
Lumba-lumba melakukan sihir sonar dengan menghasilkan bunyi klik frekuensi tinggi, yang melalui kening bulat haiwan (dikenali sebagai melon), organ yang kaya lemak yang berfungsi sebagai kanta akustik dan menumpukan bunyi seperti rasuk. "Di dalam air ia menyerupai bunyi dengung atau klik yang boleh anda rasakan ketika mereka berenang kepada anda, " kata Garrett. "Mereka sentiasa memeriksa anda." Suara memantul objek bergerak melalui lubang rahang bawah lumba-lumba ke telinga dalam, yang menghantar maklumat ke otak dengan cara saraf pendengaran.
Hebatnya, ikan lumba-lumba boleh mengubah bentuk gelombang dan kekerapan isyarat yang mereka hantar, untuk mengumpulkan lebih banyak maklumat terperinci. "Haiwan boleh membuat perubahan ini dengan ketepatan yang luar biasa, dalam masa nyata, sama seperti mereka menerima gema awal, " kata jurucakap Tentera Laut Tom LaPuzza. "Mereka seperti mesin rakaman video baru yang boleh merakam dan bermain semula pada masa yang sama."
Dengan hasil tinjauan dari REMUS di tangan, pasukan yang terdiri daripada pengendali lumba-lumba, pengendali, jurulatih dan pengendara bot bermotor keluar dalam inflatables untuk menilai objek yang mencurigakan. Apabila lumba-lumba menemui sebuah lombong, ia akan berenang kembali ke busur dan hidung sebuah cakera atau bola yang dilampirkan. Dalam kebanyakan kes, pengendali akan menghantar semula mamalia ke bawah untuk meninggalkan transponder akustik, yang menghasilkan bunyi ping yang akan digunakan oleh penyelam untuk mencari dan membuang lombong.
Tentera Laut mengatakan bahawa risiko kepada ikan lumba-lumba dalam operasi sedemikian hampir tidak berlaku kerana haiwan-haiwan itu dilatih untuk tinggal jauh dari lombong-lombong yang mereka temukan. Lebih-lebih lagi, mereka berkata, lombong-lombong laut direka untuk meletup hanya apabila permukaan metalik yang besar, seperti lambung kapal, melewat berhampiran.
Namun, amalan menggunakan lumba-lumba sebagai penyapu saya mempunyai pengkritiknya. Persatuan Cetacean Antarabangsa yang berpangkalan di Connecticut mengutuk penggunaan mamalia marin di zon tempur. "Malah perang mempunyai peraturan, " kata presiden masyarakat William Rossiter dalam satu kenyataan musim bunga ini. "Adalah jahat, tidak beretika dan tidak bermoral untuk menggunakan orang yang tidak bersalah dalam peperangan, kerana mereka tidak dapat memahami maksud atau bahaya, perlawanan mereka lemah, dan bukan konflik mereka."
"Kami memperlakukan haiwan dengan penuh hormat, " kata LaPuzza. "Kami tidak menghantar mereka untuk berbuat apa-apa yang berbahaya bagi mereka." Suruhanjaya Mammal Laut, sebuah agensi persekutuan yang bebas, melaporkan pada tahun 1989 bahawa "Protokol Tentera Laut untuk mengekalkan taraf seragam penjagaan dan penternakan perubatan yang sangat baik."
Tentera Laut pertama mula bekerja dengan lumba-lumba pada tahun 1960, ketika para penyelidik di fasilitas Ujian Ordnance Test Station di Pt. Mugu, California, berusaha untuk meningkatkan reka bentuk torpedo dengan mengkaji kecekapan hidrodinamik haiwan. Walaupun Tentera Laut belajar sedikit ia boleh memohon kepada torpedo, para penyelidik Tentera Laut mengambil perhatian kecerdasan, kebolehpasaran dan sonar asli lumba-lumba. Para penyelidik mula melatih lumba-lumba untuk melakukan tugas-tugas mudah di bawah air. Pada tahun 1965, sebuah perlombongan botol Atlantic yang terlatih Tentera Laut yang bernama Tuffy merpati 200 kaki untuk membawa alat dan mesej kepada anggota kru di SEALAB II dari pantai California. Pada tahun 1970, kehadiran lima ikan lumba-lumba Tentera Laut menggalakkan saboteurs di bawah air daripada memasuki air dan meniup dermaga Tentera Darat AS di Cam Ranh Bay, Vietnam; pada tahun 1987 dan 1988, lima lumba-lumba telah mengawal perairan sekitar USS La Salle di luar pantai Bahrain.
Pada masa ini, Program Mammal Laut Tentera Laut Amerika Syarikat di Space and Naval System Systems Center San Diego membelanjakan sehingga $ 14 juta setahun untuk beroperasi, termasuk melatih 75 lumba-lumba dan 25 singel laut. Tentera Laut mengatakan ia tidak menangkap ikan lumba-lumba liar semenjak tahun 1999, ketika ia memulakan program pembiakan ikan lumba-lumba.
Tiada mamalia laut harus mengharapkan pelepasan cepat. "Tidak diragukan apa-apa buatan manusia akan sepadan dengan keupayaan lumba-lumba, " kata LaPuzza.
