Kimia gigi Homo awal mendedahkan bahawa hominid memakan lebih banyak daging daripada yang dilakukan Paranthropus. Imej: José Braga dan Didier Descouens
Paranthropus dan Homo kedua-duanya muncul di Afrika Selatan kira-kira 1.8 juta tahun yang lalu dan hidup berdampingan selama beberapa ratus ribu tahun. Perbezaan dalam diet mereka telah digunakan untuk menjelaskan mengapa keturunan Homo berjaya sementara Paranthropus mati. Sekarang, analisis kimia baru untuk fosil gigi mengesahkan bahawa kedua hominid itu makan pada makanan yang berbeza, dengan Homo makan lebih banyak daging daripada Paranthropus . Tetapi walaupun dengan perbezaan ini, kedua genera itu kelihatannya berkisar di lanskap Afrika Selatan dengan cara yang sama.
Para saintis mempunyai beberapa kaedah untuk membina semula pilihan makan haiwan purba.
Mereka boleh melihat saiz dan bentuk gigi, rahang dan tengkorak dan melihat pemakanan haiwan moden dengan ciri-ciri yang serupa. Mereka juga boleh mengamati calar dan lubang-lubang mikroskopik pada permukaan mengunyah gigi untuk menentukan bagaimana diet yang keras atau kasar itu. Pilihan ketiga adalah untuk menyiasat kimia gigi dan tulang individu, yang berasal daripada kimia makanan haiwan itu.
Vincent Balter dari Ecole Normale Supérieure de Lyon di Perancis dan rakan-rakan memilih kaedah ketiga untuk penyelidikan mereka, yang diterbitkan minggu lalu di Alam . Mereka menganalisis kimia pergigian tujuh spesies robustus Paranthropus, tiga spesimen Homo awal (spesies tidak diketahui) dan empat anggota Australopithecus africanus, yang hidup tinggal di Afrika Selatan 3.3 juta hingga 2.1 juta tahun yang lalu. Semua gigi datang dari laman gua terkenal Sterkfontein, Swartkrans dan Kromdraai.
A molar Paranthropus. Imej: José Braga dan Didier Descouens
Menggunakan laser, pasukan itu mengeluarkan sejumlah kecil enamel gigi untuk mengukur strontium, barium dan isotop kalsium. (Isotop unsur mempunyai bilangan neutron yang berlainan.) Nisbah isotop-isotop ini cenderung berubah semasa anda naik rantaian makanan. Sebagai contoh, nisbah barium-kalsium atau strontium-kalsium yang rendah, adalah tipikal karnivora. John Hawks mempunyai penjelasan yang baik tentang bagaimana ahli antropologi menggunakan nisbah sedemikian untuk memeriksa diet di blognya.
Melihat rasio isotop ini, corak yang jelas muncul . Daging adalah komponen besar dalam diet Homo manakala tumbuhan adalah sebahagian besar daripada diet P. robustus . Keputusan ini selaras dengan kajian terdahulu. A. africanus memakan kedua-dua jenis makanan. Penyelidik membuat spekulasi bahawa spesies mungkin memakan banyak tumbuhan "berkayu" (buah-buahan dan daun, bukan rumput) pada musim-musim tertentu dan daging pada waktu lain tahun ini, walaupun mereka tidak dapat mengatakan makanan mana yang dimakan di mana musim-musim. Diambil bersama, hasil ini mencadangkan hominid sebelumnya adalah ahli generalis, dan kemudian sekitar dua juta tahun yang lalu, mereka mula mengkhususkan lebih banyak. Penambahan daging dalam diet Homo mungkin telah membolehkan nenek moyang kita untuk mengembangkan otak besar, yang memerlukan banyak tenaga untuk menyokong.
Pasukan itu juga melihat nisbah isotop ketiga, strontium-87 kepada strontium-86. Isotop strontium berbeza-beza oleh geologi batuan dasar tempatan, oleh itu variasi dalam nisbah isotop ini menunjukkan hominid makan makanan di lokasi yang berbeza. Nisbah ini sama banyak untuk semua tiga spesies hominid, menunjukkan bahawa mereka semua mempunyai julat rumah yang serupa. Jadi, walaupun Paranthropus dan Homo mempunyai diet yang berlainan, mereka mengembara di kawasan yang sama dan melintasi kawasan yang serupa.
Untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bagaimana diet berubah dengan asal-usul Homo dan Paranthropus, Balter dan rakan-rakannya mencadangkan ujian serupa harus dilakukan pada gigi Australopithecus sediba -spesies berusia 1.97-juta tahun yang dikatakan oleh antropolog calon untuk nenek moyang Homo .
