Pada 4 Julai 1845, Henry David Thoreau memutuskan bahawa sudah tiba masanya untuk bersendirian. Dia menetap di hutan di tepi Walden Pond, di Concord, Massachusetts, dan membina dirinya sebuah kabin kecil. "Saya pergi ke hutan kerana saya ingin hidup dengan sengaja, " dia menulis di Walden. Kerja-kerja ini bersama-sama dengan ketidaktaatan awam, yang juga diilhamkan oleh waktunya di kolam-akan menjadi salah satu tulisan yang paling berpengaruh dalam sejarah Amerika, mencetuskan gerakan politik dari penghapusan kepada alam sekitar kepada hak-hak sivil. Selepas dua tahun, dua bulan, dan dua hari dalam keadaan kesendirian, Thoreau meninggalkan jawatannya pada hari ini pada tahun 1847.
"Ini benar-benar percutian paling terkenal dalam sejarah Amerika, " kata David Ward, seorang ahli sejarah di Galeri Potret Negara. "Apa yang dilakukannya dalam buku itu ialah dia mengambil pengalaman selama dua tahun itu dan memampatkannya menjadi karya seni."
Untuk salah seorang penulis dan falsafah yang paling terkenal di negara ini, Thoreau berasal dari permulaan yang rendah. "Ayahnya seorang pembuat pensil, dan tidak begitu baik, " kata Ward. Tetapi dia didapati berbakat pada usia awal, dan ibu bapanya mengikis dengan cukup banyak wang untuk menghantarnya ke sekolah swasta, termasuk Harvard, di mana dia membaca dengan gemilang dan cemerlang dalam bidang akademik. Selepas menamatkan pengajian, Thoreau melayang di antara beberapa jurusan pengajaran yang berbeza sebelum menjadi tenggelam dalam pergerakan transendentalisme, mencari dirinya seorang mentor dalam pemimpinnya, Ralph Waldo Emerson.
"Emerson dan Thoreau mempunyai jenis hubungan di mana Emerson membawanya ke bawah sayapnya dan menuntunnya, " kata Ward. "Dia mula menulis dan Emerson mengiktiraf bakatnya." Sebahagiannya kerana penindasan Emerson, Thoreau mula menyimpan jurnal dan menyerahkan tulisannya kepada majalah Dial . Semasa perkembangan intelektualnya diteruskan, dia tinggal bersama dan bekerja untuk Emerson, bercabang dengan genre baru. "Dia berhenti menulis puisi dan mula menulis mengenai pengalaman pribadinya, " kata Ward. "Anda hampir boleh menyebutnya kewartawanan intelektual"
Akhirnya, mendapati dirinya tidak selesa dan memerlukan inspirasi, Thoreau memutuskan untuk mengukir kehidupan baru dalam alam semula jadi. "Dia mahu melepaskan diri dari perlumbaan tikus pembuatan dan perdagangan, " kata Ward. Memulakan eksperimen yang terkenal sekarang dalam hidupnya, dia berusaha sebaik mungkin untuk bertahan tanpa wang, menanam tanaman dan mencari apa yang dia dapat dari hutan di Walden Pond. Tetapi, bertentangan dengan kepercayaan popular, pengasingan Thoreau tidak dimaksudkan sebagai pelarian lengkap dari masyarakat. "Perkara itu baginya untuk menanam dirinya, tidak menanam semacam alternatif kepada Amerika, " kata Ward. "Dia tetap terlibat dengan masyarakat. Apa yang dia cuba lakukan ialah memperbaharuinya, tidak melarikan diri daripadanya. "
Episod yang paling terkenal pada waktunya di Walden Pond adalah malam yang dia habiskan di penjara setelah menolak membayar cukai pendapat. Dia merasakan bahawa memberi sokongan kepada kerajaan akan menunjukkan bahawa dia mengampuni segala tindakannya, termasuk Perang Amerika Mexico, yang mungkin berpotensi menyebarkan perbudakan ke arah barat. Pengalaman ini menjadi inti dari ide-ide dalam Rintangan Esai kepada Kerajaan Awam, yang biasanya dikenali sebagai Ketidaktaatan Awam. Secara metafora, Thoreau hidup sendiri kerana dia hidup secara rohani sahaja, dia bergantung hanya pada hati nuraninya sendiri, "kata Ward. "Yang menjadi titik ketidaktaatan awam - bahawa seorang lelaki sahaja, dengan membuat pernyataan hati nurani, boleh membatalkan kerajaan yang korup."
Konsep ini, bersama-sama dengan yang lain yang dinyatakan dalam kerja Waldennya, sangat radikal untuk masa mereka. "Ia adalah satu kenyataan yang sangat radikal terhadap individualisme Amerika, yang pada masa itu, pada tahun 1840 dan 50-an, bukanlah norma, " kata Ward. Sokongan Thoreau dari John Brown, penghancur yang secara terang-terangan menganjurkan penggunaan kekerasan dalam mengakhiri perbudakan, membuatnya menjadi sesuatu yang bersayap. "Ketika Amerika menganggap persoalan perhambaan itu, sejak tahun 1840-an, Thoreau telah memegang kedudukan yang paling radikal, " kata Ward.
Tetapi beberapa dekad dan bahkan berabad-abad kemudian, kesan kata-katanya akan dirasakan dengan jelas di seluruh masyarakat. Penolakan Awam, khususnya, telah dikutip oleh para pemimpin termasuk Mahatma Gandhi dan Martin Luther King sebagai inspirasi untuk gerakan sosial mereka. Di Walden dan di tempat lain, ramai melihat benih pergerakan alam sekitar moden, bertahun-tahun menjelang masa mereka. "Dia benar-benar mencetuskan idea alam semula jadi sebagai sesuatu yang perlu dilindungi, " kata Ward. "Sangat awal, dia mendapat idea bahawa pembahagian buruh, perdagangan dan pembuatan dan perbelanjaan mungkin memberi kesan buruk kepada individu dan masyarakat."
Selepas tinggal di Walden Pond, Thoreau pergi secara meluas sebagai seorang naturalis amatur, menulis secara prolifik. Sangat sedikit gambar dia tetap, tetapi satu, daguerreotype kecil dari 1956, berada dalam koleksi Potret Galeri. Ia dibuat, dalam fesyen Thoreau-ian, dengan gigih. "Seorang pembaca menghantarnya satu bilion dolar dan berkata dia sangat mengagumi kerjanya, dia suka gambar untuk pergi dengan buku itu, " kata Ward. "Thoreau pergi ke bandar, pergi ke daguerreotyper, dan mempunyai daguerreotype kecil yang diambil, mungkin pelbagai murah yang boleh dibuat. Dia menghantarnya dan perubahan itu kembali ke lelaki ini di Ohio. "
Hari ini, pengaruh Thoreau dalam budaya Amerika tidak dapat dipertikaikan. Ironisnya, ini berpunca daripada hakikat bahawa dia berpuas hati untuk memikirkan istilahnya sendiri, kadang-kadang di luar masyarakat. "Dia nampak seorang lelaki yang sangat bersendirian dan mandiri, " kata Ward. "Tetapi dia tidak dengan cara apa-apa seorang pertapa, atau engkol. Dia sangat sombong dan mesra dan terlibat dalam dunia, hanya kerana ia sangat berbeza dari orang lain. "
