Hampir semua orang tahu tentang Jackie Robinson dan peranan bersejarahnya yang dimainkan menyatukan Baseball Major League. Tetapi sebutkan Willie O'Ree dan anda mungkin akan kelihatan kosong.
Itulah malu kerana 60 tahun yang lalu O'Ree melakukan bahagiannya sendiri membawa halangan perkauman dalam sukan yang berbeza.
Pada 18 Januari 1958, O'Ree - pemain berusia 22 tahun dari Fredericton, New Brunswick, Kanada - menjadi pemain hitam pertama yang bermain dalam pertandingan Liga Hoki Kebangsaan.
O'Ree sentiasa tahu dia mempunyai bakat untuk bermain di NHL. Skater yang cepat dengan rasa intuitif untuk permainan, dia telah bermain hoki teratur sejak umur 5 tahun dan telah menjaringkan 22 gol dengan 12 assist dalam musim profesional pertamanya dengan Quebec. Cuti besarnya datang apabila Bruins menjemputnya untuk menghadiri kem latihan sebelum permulaan musim 1957-58. Walaupun dia gagal membuat pemotongan terakhir, pegawai pasukan cukup kagum dengan prestasi keseluruhannya untuk memberitahu dia hanya perlu "sedikit lebih banyak perasa" untuk mencapai masa yang besar.
"Mereka tahu apa yang boleh saya lakukan, " kata O'Ree pada tahun 2000 memoir, The Autobiography of Willie O'Ree: Perintis Hitam Hoki .
Sudah tentu, pada bulan Januari, Boston Bruins adalah pemain pendek dan memanggilnya dari kelab liga kecil mereka untuk pertandingan jalan melawan Montreal Canadiens.
O'Ree hampir tidak dapat mengawal kegembiraannya. "Saya dapat melihat peminat menunjuk, 'Ada anak kecil itu. Dia ada dengan Bruins, '"tulis O'Ree.
Walaupun dia berasa gementar, dia tidak melakukan apa-apa untuk memalukan dirinya semasa perlawanan 3-0 Boston yang jarang berlaku mengenai penjahat yang dibenci mereka. "O'Ree bukan sahaja pantas, tetapi dia seorang pemain skat yang kuat, " kata pelatih Montreal Frank Selke selepas perlawanan itu. "Dia kelihatan seolah-olah dia boleh pergi sepanjang malam."
O'Ree sesuai untuk hanya satu lagi permainan sebagai Bruin musim sebelum kembali ke bawah umur. Dia hampir tidak terkejut. "Saya gembira untuk mendapatkan peluang di sini, itu sahaja yang boleh saya katakan, " katanya kepada The Boston Globe .
O'Ree kembali ke Bruins pada 1960-61 dan menjaringkan empat gol dan 10 assist dalam 43 perlawanan. Matlamat NHL pertamanya - pemenang permainan melawan Montreal di Boston Garden pada Hari Tahun Baru, 1961 - terbukti berkesan. Pada pemisahan, rakan sepasukan memberi dia pas yang sempurna, yang dia disimpan di bawah tangan sarung tangan Montreal goaltender Charlie Hodge. Untuk usaha cemerlangnya, O'Ree menerima sambutan hangat dari kerumunan rumah yang berlangsung beberapa minit.
O'Ree tidak diterima dengan baik di tempat-tempat NHL yang lain. Di Madison Square Garden yang terkenal di New York City, misalnya, peminat membantunya dengan penghinaan perkauman sebelum dia melangkah ke atas ais. Di Chicago, dia disasarkan untuk penyalahgunaan untuk memusnahkan Blackhawks ke hadapan Eric "Elbows" Nesterenko. Selepas memanggil O'Ree perkataan n, Nesterenko mengambil punggung tongkatnya dan merempuhnya ke wajah O'Ree yang tidak disayangkan. Hidung yang patah dan dua gigi hadapan yang hilang kemudian, O'Ree sudah cukup. Dia mengambil batangnya dan menghancurkan Nesterenko di kepala. Rakan sepasukan O'Ree bergegas ke arah bantuannya kerana kedua bangku pasukan itu dikosongkan. Apa yang diikuti adalah hoki klasik donnybrook yang berakhir dengan O'Ree yang dihantar ke bilik persalinan Bruins untuk rawatan perubatan.
"Setiap kali saya pergi ke ais saya menghadapi masalah perkauman kerana warna saya, " O'Ree mengakui perhimpunan Kongres Pemuda Liga Anti-Defamasi diadakan di Boston pada tahun 2016. "Saya mempunyai kucing hitam yang dilemparkan ke atas ais dan [ orang] memberitahu saya untuk kembali ke bidang kapas dan memilih kapas. "O'Ree mendakwa dia tidak keberatan. "Saya tidak membiarkannya menyakiti saya, " katanya. "Saya biarkan ia masuk satu telinga dan keluar yang lain."
Willie O'Ree, pemain hitam pertama di NHL, dihormati sebelum perlawanan di antara Los Angeles Kings dan Lightning Tampa Bay pada Januari 2017. (Foto AP / Alex Gallardo) Impian O'Ree tentang kemuliaan hoki hampir dipotong pendek. Semasa bermain dalam permainan liga junior di Guelph, Ontario, sebagai pemain berusia 20 tahun, dia terlepas pandang dalam kebanyakan mata kanannya selepas pukulan tamparan yang terkena memukul wajahnya. Tidak mengendahkan nasihat doktornya untuk menggantung skatenya, O'Ree terus bermain meskipun berada di kedudukan kelemahan kompetitif.
"Saya adalah pukulan kiri, dan saya bermain sayap kiri, tetapi saya tidak mempunyai mata yang betul, " jelas O'Ree. Dia tidak mahu orang lain tahu tentang kecacatannya, supaya ia tidak dapat menakutkan pasukan daripada menggunakannya. "Itu rahsia saya, " katanya.
Bruins berdagang O'Ree ke Canadiens sebelum permulaan musim 1961-62. O'Ree sendiri dahsyat. Montreal adalah sebuah pasukan elit yang memenangi kejuaraan Piala Stanley dan tidak mempunyai ruang untuk O'Ree dalam senarai mereka. Akibatnya, O'Ree membelanjakan baki kerjayanya bermain dalam beberapa siri kelab liga kecil, termasuk Los Angeles Blades dari Liga Hoki Barat. Dia menjadi penentu utama untuk Los Angeles, menjaringkan 38 gol dalam kerjaya pada tahun 1964-65. Tetapi NHL tidak pernah memberinya penampilan kedua.
O'Ree bagaimanapun, menjadi inspirasi kepada pemain masa depan NHL warna seperti Jarome Iginla dan Mike Greer.
"Saya kagum dengan apa yang dia alami, " kata Iginla kepada USA Today pada 2008. "Terdapat banyak bahan bakar yang bercakap di [dalam permainan], dan saya tidak dapat membayangkan apa yang mesti dilakukannya. "
Bagi pihaknya, O'Ree telah menyuarakan beberapa penyesalan. Dia telah, bagaimanapun, menentang kemungkinan. Dan dia akan selama-lamanya dikenali sebagai "Jackie Robinson hoki."
Artikel ini pada asalnya diterbitkan di The Conversation.
Thomas J. Whalen, Profesor Madya Sains Sosial, Universiti Boston
