Ahli astronomi menganggarkan bahawa mungkin terdapat berpuluh-puluh planet saiz bumi di kawasan kejiranan kami-katakan, dalam masa kira-kira 75 tahun cahaya jauh-dan sebahagian daripadanya hanya akan mengagumkan dengan kehidupan. Apabila mereka bersinar di ruang angkasa, mereka menghantar zarah foton-cahaya ke arah Bumi. Setiap daripada para utusan kosmik ini mungkin menampakkan kehidupan luar angkasa. Malangnya, tiada siapa di Bumi boleh menafsirkannya. Namun demikian.
Kandungan Terkait
- Inovator muda dalam Seni dan Sains
- Firman Terakhir
Masalahnya adalah bahawa planet berputar di sekeliling bintang-dan foton bintang menghilangkan planet. "Bintang itu benar-benar cerah, " kata Lisa Kaltenegger, 30, ahli astrofizik di Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrophysics di Cambridge, Massachusetts. "Bagi setiap sepuluh bilion foton dari bintang, anda mungkin mendapat satu dari planet ini."
Jika sesiapa sahaja boleh menemui fotonya yang tunggal, itu Kaltenegger. Dia telah menghabiskan kerjayanya cuba membuat zarah cahaya melakukan bidaannya. Sekarang dia adalah sebahagian daripada usaha antarabangsa untuk membina sebuah flotilla satelit yang akan menangkap cahaya dari planet-planet yang jauh seperti Bumi. Planet yang menghidupkan kehidupan-sekurang-kurangnya kehidupan seperti yang kita ketahui-harus mempunyai air, ozon, karbon dioksida, metana dan molekul lain. Diharapkan satelit akan mengesan bahan-bahan ini dengan menganalisis fotonya planet. Bahkan ada kemungkinan bahawa satelit masa depan mungkin mengambil molekul yang jelas seperti nitrous oksida, yang sangat jarang berlaku dalam kedalaman ruang yang steril tetapi dipancarkan oleh organisma seperti bakteria.
Hanya dalam dekad yang lalu atau lebih, para ahli astronomi telah dapat melihat planet - kira-kira 200 sistem solar jauh jauh. Tetapi pemburu planet tidak dapat melihat kebanyakan planet ini secara langsung. Apa yang mereka lihat adalah ciri-ciri goyangan bintang yang ditarik oleh sebuah planet yang mengorbit-terutamanya besar, gas, planet-planet seperti Jupiter dengan oomph graviti yang mencukupi untuk membuat cembung itu dapat dilihat. Lebih kecil, planet seperti planet-yang difikirkan oleh para saintis boleh memelihara kehidupan-jauh lebih sukar dicari. Dan dalam apa jua keadaan, gumpalan bintang tidak memberi petunjuk sama ada sebuah planet adalah mandul dan berbatu atau pecah dengan binatang liar.
Inilah sebabnya mengapa NASA dan rakan sejawatannya dari Eropah, ESA, telah merancang sebuah pesawat teleskop ruang angkasa, yang ditemui satelit. Daripada menyimpulkan kewujudan planet, teleskop-teleskop ini, yang terbang dalam pembentukan, akan semua menatap matahari yang jauh. "Anda menatap untuk masa yang lama, menghalang cahaya bintang untuk menemui cahaya yang lemah di planet ini, " kata Kaltenegger, yang merupakan penasihat kepada projek NASA / ESA. Kerana teleskop semua memberi tumpuan kepada objek yang sama, mereka dapat menggabungkan pemerhatian mereka dan, seperti gelombang di pantai yang membatalkan satu sama lain apabila mereka menabrak satu sama lain, teleskop akan membatalkan atau sekurang-kurangnya merintangi foton dari bintang, membolehkan planet foton untuk menonjol. "Sebaik sahaja anda mendapatkan fotonya, " kata Kaltenegger, "mereka sepatutnya memberitahunya" bukan hanya saiz dan suhu planet tetapi juga, dia menambah, tersenyum, sama ada ia didiami. "Mungkin anda boleh mencari dinosaur mencari kehidupan, atau apa sahaja."
Sebagai seorang pelajar di Universiti Graz di Austria, Kaltenegger, yang dilahirkan di Kuchl, Austria, telah dikoyakkan antara astronomi dan biofisika. Walaupun dia menganalisis cahaya dari bintang-bintang yang jauh, dia menggunakan laser sebagai "penjejakan optik" yang boleh memanipulasi sel-sel seperti objek kecil-dan semestinya berguna untuk merawat kanser. Walaupun tidak olehnya. "Saya fikir penyelidikan kanser adalah penting, " katanya, "tetapi planet extrasolar adalah satu bidang baru yang boleh dilakukan seorang penyelidik muda."
Kaltenegger telah menulis program komputer untuk mensimulasikan cara Bumi akan melihat dari bintang jauh pada masa yang lalu pada masa lalu-untuk menjadikannya lebih mudah untuk mengenali planet kakak di mana-mana pun dalam evolusinya. Tetapi sejak kebelakangan ini, dia dan rakan-rakannya terpaksa bekerja untuk mengurangkan kos armada ruang yang dicadangkan tanpa mengurangkan keupayaannya. Melancarkan walaupun tiga satelit tersebut boleh menelan belanja lebih dari satu bilion dolar, dan dengan NASA bersiap untuk misi bulan, misi mencari-cari planet tidak menentu. "Masih ada harapan, " kata Kaltenegger. "Ia tidak mati, ia tidak dapat dipegang."
Kaltenegger menyematkan harapannya untuk flotilla pada teleskop kurang canggih yang menemui planet-planet seperti Bumi dengan cara lain. Pada bulan Disember 2006, contohnya, ESA melancarkan satelit yang dipanggil COROT yang sepatutnya dapat melihat pengurangan dimensi bintang ketika planet melintas di hadapannya. "Jika kita benar-benar beruntung, ia akan melihat planet saiz Bumi, " kata Kaltenegger. "Jika COROT berkata, 'Lihatlah di sana, ' saya fikir orang ramai akan berkata, 'Mari kita buat.'"
Ketahui lebih lanjut mengenai Lisa Kaltenegger dalam pertanyaan terakhir kami
Charles Seife, seorang profesor kewartawanan di New York University, sedang menulis buku tentang usaha untuk tenaga gabungan.
