Ahli astronomi mengenal pasti bulan kelima yang mengitari Pluto (Ilustrasi Kredit: NASA, ESA, dan L. Frattare (STScI); Kredit Sains: NASA, ESA, dan M. Showalter (SETI Institute)
Minggu lalu, para astronom mengenal pasti P5 yang bernama bulan kelima yang kini mengorbit Pluto dalam imej yang diambil oleh Teleskop Angkasa Hubble. Bulan hanya diameter 6 hingga 15 batu dan orbit dalam orbit pekeliling diameter 58, 000 mil di sekeliling planet kerdil. "Bulan-bulan itu membentuk satu siri orbit yang bersarang, sedikit seperti anak patung Rusia, " kata ketua pasukan Mark Showalter dari Institut SETI.
Penemuan P5 mempunyai beberapa lagi menyoal pengurangan Pluto kepada status planet kurcaci. New Scientist melaporkan:
Penemuan ini menyediakan beberapa peluru bagi mereka yang kecewa dengan penurunan tenaga Pluto dari kedudukan planet. "Jika anda cukup penting untuk memperoleh lima satelit, anda adalah sebuah planet!" Kata Kevin Baines, ahli sains planet di Makmal Jet Propulsion NASA.
Tetapi mempunyai atau tidak mempunyai bulan bukan sebahagian daripada kelayakan untuk status planet. Pada tahun 2006, Kesatuan Astronomi Antarabangsa menetapkan planet sebagai mempunyai tiga ciri:
1. Ia mengorbit Matahari.
2. Ia mempunyai massa yang mencukupi untuk graviti diri untuk mengatasi kekuatan badan yang tegar supaya ia menganggap bentuk keseimbangan hidrostatik (hampir bulat).
3. Ia telah membersihkan kejiranan sekitar orbitnya.
Malangnya peminat Pluto, Pluto gagal dalam hitungan tiga, dan IAU tidak merancang untuk meninjau semula isu itu dalam masa terdekat. Dan jadi nampaknya Pluto ditakdirkan untuk tinggal planet kerdil buat masa ini.
Penemuan P5, bagaimanapun, mempunyai implikasi penting untuk kapal angkasa New Horizons yang menuju ke arah Pluto dan dijangka bertemu pada bulan Julai 2015. "Inventori sistem Pluto yang kami ambil sekarang dengan Hubble akan membantu pasukan New Horizons merancang lebih selamat trajektori bagi kapal angkasa, "kata penyiasat utama New Horizons, Alan Stern dari Institut Penyelidikan Southwest. Terdapat bimbang sebenar bahawa New Horizons boleh dimusnahkan jika ia berjalan ke dalam sekeping kecil serpihan kerana ia melewati Pluto pada masa 30, 000 batu sejam.
Adapun apa yang P5 (dan P4, yang ditemui tahun lepas) akhirnya akan dinamakan, itu masih di udara, walaupun Showalter memberitahu New Scientist bahawa selepas dia selesai mencari data Hubble dan mendapati semua bulan Pluto dia akan mencadangkan nama dalam tema Hades / neraka yang memberi kami Charon, Hydra dan Nix. Saya datang dengan beberapa pilihan untuk nama bulan tahun lalu di blog ini (Erberus, Styx dan Hypnos-dalam tinjauan kami, pembaca kami menyukai Styx terbaik), tetapi saya fikir Showalter mungkin kehabisan pilihan dalam tema pilihannya dan akan mempunyai untuk melakukan penggalian sebenar ke dalam sejarah klasik apabila dia sampai ke P7 dan seterusnya.
