Geraldine Werhahn telah menjejaki serigala selama dua minggu di atas dan ke bawah di ketinggian rata-rata lebih dari 13, 000 kaki ketika dia menjumpai sebuah keluarga muda. Ia telah menjadi hari perjalanan panjang melalui daerah Dolpa utara Nepal pada tahun 2016, semasa ekspedisi ketiga Werhahn untuk mencari taring yang sukar ditemui.
Semasa ekspedisi pertama, penduduk tempatan memberitahunya bahawa sepupu hutan serigala serigala kelabu hanya didapati di ketinggian yang jauh lebih tinggi di Himalaya. Pada percubaan kedua, dia melihat beberapa ekor haiwan dalam jarak jauh tetapi terpaksa mengumpul hamparan.
Kali ini, apabila anak kapalnya berhenti untuk berkhemah sekitar waktu senja, Werhahn menubuhkan kameranya dan melihat keluarga serigala di seberang lembah melalui ruang lingkup jarak jauh. Untuk lima hari yang akan datang, dia terbangun awal di bawah suhu beku, apabila tumbuh-tumbuhan masih berkulit dengan ais, dan menonton anak-anak serigala Himalaya muda bermain, memberi makan dan memerhatikan raptor yang melambung tinggi yang mungkin menjadi mangsa ketika orang dewasa off, satu demi satu, untuk memburu. Pukulan Werhahn video adalah rakaman pertama yang diketahui oleh den serigala serigala Himalaya yang aktif.
Penyelidikan yang Werhahn dan pasukannya berkumpul semasa ekspedisi ini kini telah dikumpulkan, dan penemuan genetik menunjukkan bukti kuat bahawa serigala ini harus diiktiraf sebagai subspesies serigala kelabu, secara unik disesuaikan untuk hidup di ketinggian yang tinggi, jika bukan spesies yang tersendiri .
"[Serigala Himalaya] adalah lebih ketara daripada mana-mana subspesies serigala kelabu yang kini diakui, " kata Werhahn, seorang pelajar doktor di Unit Penyelidikan Hidupan Liar Universiti Oxford dan penulis utama kajian serigala Himalaya yang diterbitkan baru-baru ini dalam Ekologi Global dan Pemuliharaan .
Serigala Himalaya hidup dalam julat nama gunung mereka serta dataran Tibet, seperti Werhahn ditemui dalam ekspedisi lain pada tahun 2017. Selain Nepal dan China, haiwan juga boleh didapati di Himalaya India, tetapi serigala di Kyrgyzstan yang berdekatan kebanyakannya kelabu serigala dengan beberapa yang kelihatan telah hibridisasi dengan sepupu Himalaya mereka. Untuk mengesan serigala melalui landskap yang lasak dan terpencil, Werhahn terpaksa menjadi jenis pembungkus pek sendiri, membimbing sebuah pasukan penyelidik dan kru sokongan dengan keldai mengangkut peralatan, peralatan perkhemahan dan makanan untuk bertahan hingga lapan minggu.
"Anda sedang berkeliaran seperti pek serigala, " kata Werhahn, sambil menambah bahawa pasukan itu mengusahakan ketinggian melebihi 18, 500 kaki. Seperti serigala, mereka membaca landskap dari sudut pandang, berjalan kaki selama beberapa hari untuk sampai ke lokasi-lokasi yang menjanjikan, dan ikuti laluan yang serigala cenderung menguntungkan dengan harapan mengesan haiwan.
"Ia amat memerlukan kesabaran. Ada hari-hari ketika kita tidak menemui apa-apa, dan ada hari di mana kita benar-benar dekat dengan tapak den dan saya mencontohi 30 penimbal dalam masa lima jam, "kata Werhahn sambil bergurau bahawa dia adalah seorang penyihir serigala serigala profesional. Dia telah menjadi begitu baik pada kemahiran yang kini dia boleh memberitahu perbezaan antara kotoran serigala dan serigala salju dengan bau sahaja.
Anjing serigala Himalaya. Dengan penyesuaian yang unik untuk hidup ketinggian tinggi, serigala ini boleh diklasifikasikan sebagai spesies atau subspesies baru yang berbeza dari serigala kelabu. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Sampel-sampel ini adalah penting, kerana mereka menyediakan DNA mitokondria, bahan genom nuklear dan unsur-unsur genetik lain yang Werhahn dan pasukannya kemudian dianalisis untuk mendapati bahawa orang-orang Himalaya menyimpang dari serigala kelabu lain antara 691, 000 dan 740, 000 tahun yang lalu.
Werhahn tidak pasti sama ada analisis genetik ini bermakna serigala akan diiktiraf sebagai spesies yang berasingan, tetapi dia percaya mereka harus diiktiraf sekurang-kurangnya sebagai subspesies oleh International Union for Conservation of Nature (IUCN), yang perlu membuat beberapa keputusan pada pengkelasan populasi serigala kelabu pada umumnya. Salah satu penyokong dengan serigala Himalaya adalah bahawa tiada siapa yang boleh bersetuju dengan nama Latin yang betul. Nama-nama yang bertentangan seperti Canis chanco, Canis laniger dan Canis filchneri diberikan oleh penjelajah berabad-abad yang lalu, sementara Werhahn dan penyelidik India lain menggunakan Canis (lupus) himalayensis. Keputusan rasmi mungkin dibuat dalam tahun depan atau lebih.
Lisette Waits, seorang profesor biologi pemuliharaan di University of Idaho yang telah mengkaji serigala kelabu di Amerika Syarikat dan Mongolia tetapi tidak terlibat dalam kajian Werhahn, mengatakan kerja baru-baru ini adalah "kertas yang kuat" dan contoh hebat menggunakan teknik bukan invasif seperti perhimpunan hamparan untuk mendapatkan sampel DNA.
"Ia akan menjadi sangat sukar untuk keluar dan memerangkap serigala melintasi landskap ini, " kata Waits. Dia akan tahu, setelah menghabiskan masa di Nepal menjejaki harimau harimau dan harimau melalui gunung tinggi.
Waits percaya bukti genetik menunjukkan serigala-serigala ini unik di kalangan populasi serigala kelabu yang lain yang dicontohi oleh pasukan. "Ia jelas keturunan evolusi yang berbeza, " katanya.
Klaus Koepfli, seorang saintis penyelidikan dengan Pusat Penyelidikan Biologi Smithsonian Conservation Institute of Species Survival, bersetuju bahawa bukti itu cukup kuat untuk mencadangkan serigala Himalaya sekurang-kurangnya mewakili subspesies serigala kelabu. Walau bagaimanapun, genom penuh perlu dipetakan sebelum anda boleh mengatakan lebih banyak lagi. "Sama ada spesies yang unik atau tidak, masih ada juri, " katanya.
Salah satu penemuan utama pasukan Werahn ialah serigala Himalaya mempunyai penyesuaian genetik yang tidak terdapat di serigala kelabu lain yang membantu mereka menghadapi persekitaran oksigen rendah ketinggian yang tinggi, sama seperti ciri-ciri genetik Tibet yang juga tinggal di kawasan itu. Sebahagian daripada genom serigala Himalaya membolehkan hati haiwan untuk lebih efisien memproses oksigen, komoditi yang rusak di pergunungan.
Bukti tingkah laku lain menyokong idea bahawa serigala Himalaya dapat unik dari saudara kelabu mereka. Contohnya serigala serigala Himalaya kepada lagu serigala dari serigala lain. Werhahn menggambarkan kerengsaan sebagai lebih pendek dan sedikit lebih rendah di padang daripada lagu-lagu malam serigala kelabu.
Walaupun serigala mungkin mempunyai kelebihan kecergasan di ketinggian yang tinggi, gen mereka tidak semestinya membantu mereka dengan ancaman terbesar mereka: manusia.
Di Himalaya, orang memburu serigala dengan senjata, atau menggunakan racun atau snares. Serigala Himalaya sering dimusnahkan oleh penduduk tempatan yang takut akan pemangsa akan menyerang ternakan mereka, dan gembala Tibet mengharapkan kesihatan dan keselamatan kawanan mereka untuk mata pencaharian mereka. "Ia adalah kehidupan yang sukar di sana, " kata Werhahn.
Serigala Himalaya sangat sukar difahami, lebih suka mengelakkan penempatan manusia. Tetapi di taman nasional Nepal, pertengkaran antara serigala dan gembala yang mengendalikan kawanan mereka tidak dapat dielakkan. (Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves Project) Semasa ekspedisi 2016, Werhahn merasa terpaksa menyembunyikan fakta bahawa pasukannya sedang memerhatikan keluarga serigala di seberang lembah apabila para nomad akan melalui kem mereka. Apabila ditemui, dia berkata, orang sering membunuh mana-mana serigala yang mereka hadapi, menyalakan api berhampiran pintu masuk dan meletakkan batu untuk menghalang mereka keluar.
"Mereka pada dasarnya akan membuat asap supaya anak anjingnya akan mati lemas di dalam kubu, " katanya sambil menambah bahawa lima kandang yang ditemui semasa ekspedisi 2016 beliau, tiga menunjukkan bukti bahawa haiwan itu telah diasumsikan.
Sebahagian daripada masalah yang lebih besar adalah bahawa serigala ini tidak mempunyai ruang untuk mengelakkan konfrontasi dengan orang. Walaupun Nepal mempunyai taman negara, para gembala dibenarkan untuk membawa kawanan mereka secara bebas melalui kawasan-kawasan ini. Werhahn mengatakan bahawa serigala Himalaya lebih suka mangsa liar, tetapi kawanan yaks yang melewati wilayah mereka sering menakutkan haiwan liar, meninggalkan serigala dengan sedikit pilihan tetapi untuk memburu yaks atau kambing muda dalam kumpulan itu.
Untuk memburukkan lagi keadaan, bahagian serigala bernilai wang dalam pasaran perubatan tradisional Cina, memberikan penduduk lain alasan untuk membunuh haiwan. Werhahn mengatakan bahawa kesedaran yang semakin meningkat di kalangan Nepal dan Tibet tempatan membantu memudahkan pemuliharaan harimau salju, dan dia berharap kerja sama dapat membantu melindungi serigala Himalaya.
Pada masa ini, data tidak mencukupi untuk menentukan secara pasti apakah populasi serigala ini menurun atau tidak. Tetapi jika IUCN mengklasifikasikan Serigala Himalaya sebagai spesies atau subspesies yang unik, para penyelidik boleh membawa data kepada kerajaan China dan Nepal untuk berusaha merangsang usaha pemuliharaan.
Menurut Waits, karya Werhahn "menyoroti pentingnya melestarikan serigala Himalaya" disebabkan oleh keturunan genetik haiwan.
Setakat penyelidikan, hari-hari Werhahn yang bersiar-siar dengan pek serigala beliau jauh dari. Dia mengesyaki bahawa Bhutan dapat menampung populasi serigala Himalaya juga, dan dia berharap dapat menceburkan diri di sana setelah mengejar serigala serigala di pergunungannya yang tidak pernah berakhir.
