DNA yang diekstrak dari tengkorak mangsa kusta ini, yang dikenal pasti dalam kajian ini sebagai Jorgen_625, digunakan untuk menyusun genom zaman pertengahan. Jorgen_625 tinggal di Odense, Denmark. Imej © Ben Krause-Kyora
Selama berabad-abad, berjuta-juta orang Eropah yang menderita penyakit kusta telah dijauhi oleh masyarakat, yang dipakai untuk memakai loceng yang memberi isyarat kepada warga yang sihat yang berdekatan. Penyakit berjangkit, juga dikenali sebagai Penyakit Hansen, tidak difahami dengan baik, sering dipercayai keturunan atau hukuman dari Tuhan. Pada ketinggiannya, hampir satu dalam 30 mengalami penyakit di beberapa kawasan; menjelang abad ke-13, jumlah hospital kusta yang aktif di Eropah mencapai puncaknya pada 19, 000. Kemudian, pada abad ke-16, penderitaan jatuh ke arah penurunan. Tidak lama kemudian, ia hampir hilang dari benua itu.
Patogen yang bertanggungjawab untuk penyakit kusta telah ditemui pada tahun 1873 di Norway, mencetuskan anggapan terdahulu mengenai sebabnya. Penyebaran kesusahan paling awal dari kusta, salah satu patogen yang paling tua untuk melanda manusia, muncul pada tahun 600 SM di China. Rekod sejarah menunjukkan ia melanda tamadun Yunani kuno, Mesir dan India. Pada tahun 2009, analisis DNA bagi mayat lelaki abad pertama ditemui di kubur Yerusalem menyediakan kes ketiadaan yang terdahulu.
Sekarang, teknologi penjujukan DNA telah memberikan petunjuk mengenai evolusi bakteria itu sendiri. Menggunakan sampel DNA yang dipelihara dengan baik dari rangka purba, satu pasukan penyelidik antarabangsa telah menjejaki genom patogen Mycobacterium leprae seperti yang wujud pada zaman pertengahan.
Sehingga sekarang, saintis tidak dapat menyusun patogen daripada orang hidup-bakterinya tidak boleh ditanam dalam budaya sel di makmal, jadi saintis biasanya menjangkiti tikus dengannya untuk mencapai sampel yang cukup besar untuk urutan. Bahan yang diperoleh dari tulang manusia untuk kajian ini, yang dihidupkan semula dari kubur zaman pertengahan, mengandungi sejumlah kecil bakteria DNA-kurang daripada 0.1 peratus, sebenarnya. Tetapi terima kasih kepada teknologi yang sangat sensitif dan tepat, saintis dapat mengurutkan lima jenis M. leprae .
Para ahli sains DNA yang dijumpai dalam tulang yang digali dari kubur Medieval di Denmark, Sweden dan UK Di sini, masih berada di hospital kusta zaman pertengahan St. Mary Magdalen di Winchester, United Kingdom, menunggu penggalian. Gambar ihsan dari Universiti Winchester
Hari ini, lebih daripada 225, 000 kes penyakit kusta timbul setiap tahun, kebanyakannya di negara-negara membangun. Menggunakan sampel dari beberapa kes ini, penyelidik membandingkan urutan berabad-abad hingga 11 patogen moden patogen, yang diekstrak daripada biopsi terkini dari beberapa kawasan geografi.
Hasilnya, yang diterbitkan hari ini dalam jurnal Science, mendedahkan bahawa bakteria telah, dari segi pembentukan genetik, tetap relatif sama meskipun 1000 tahun terakhir. Hanya 800 mutasi yang berlaku di antara 16 genom pada masa itu, para penyelidik menulis. Nombor ini bermakna bahawa kehilangan misteri penyakit oleh Zaman Pertengahan di Eropah tidak boleh dikaitkan dengan M. leprae yang kehilangan keterukannya.
"Jika penjelasan mengenai penurunan dalam kes kusta tidak dalam patogen, maka ia mestilah di dalam tuan rumah - iaitu, dalam diri kita, " kata Stewart Cole, pengarah bersama kajian dan ketua Ecole Polytechnique Fédérale Institut Kesihatan Global Lausanne. "Jadi itulah yang perlu kita lihat."
Ketahanan genetik patogen terbukti dalam strain modennya. Penyelidik mendapati bahawa ketegangan zaman pertengahan yang terdapat di Sweden dan United Kingdom hampir sama dengan yang sedang ditemui di Timur Tengah. Penemuan mereka juga mencadangkan beberapa strain yang ditemui di Amerika berasal dari Eropah. Walau bagaimanapun, apa yang mereka tidak dapat memberitahu kami adalah arah di mana wabak menyebar sepanjang sejarah.
Penyelidikan ini menandakan trend yang semakin meningkat dalam menggunakan analisis DNA untuk mengetahui lebih lanjut mengenai epidemik dan peristiwa-peristiwa yang dahsyat yang lain dalam sejarah manusia. Bulan lepas, para saintis mencuba daun kentang Ireland berusia 166 tahun menggunakan teknologi yang sama: Mereka menentukan bahawa ketiadaan P. infestans yang tidak diketahui sebelumnya menyebabkan tumbuhan yang menyerang penduduk Ireland abad ke-19 sebanyak 25 peratus. Mungkin penyelidikan di masa depan boleh menentukan patogen yang bertanggungjawab untuk wabak bubonic, yang biasanya dikenali sebagai Kematian Hitam, yang menghilangkan hampir separuh daripada penduduk Eropah antara 1347 dan 1351.
