Berlapis dalam debu putih dan dikelilingi oleh dataran luas, bandar Lightning Ridge menghasilkan sebagian besar opal hitam yang berharga di dunia. Batu permata yang jarang ditemui ini berharga untuk warna warnanya yang mempesonakan, menyembunyikan pandangannya di pedalaman Australia di bawah bandar kira-kira 450 batu barat laut Sydney. Dan selama lebih dari 100 tahun, orang telah datang ke Ridge untuk mencari kekayaan mereka mengejar opal berharga.
Kerana ternyata, penambang-penambang ini telah mengungkap bukan hanya opal, tetapi fosil-fosil yang bersifat opalized: Tulang, gigi, kerang dan bahan tanaman berubah menjadi opal, tertanam di tanah liat kuno dan dipelihara, seperti batu permata, selama 100 juta tahun di bawah venir nipis sedimen. Beberapa fosil teralisasi yang ditemui di Lightning Ridge mewakili spesies haiwan yang tidak diketahui di mana-mana, dan mereka dibungkus dengan maklumat dari Tempoh Cretaceous-hujung ekor umur dinosaur. Sisa-sisa prasejarah-yang lebih kecil daripada kuku jari-ditemui di tepi permukaan lombong, atau di dalam buasir kotoran beruang opal yang dibuang oleh penambang oleh trak.
"Kalau bukan untuk pelombong opal-kebanyakannya mempunyai mata tajam dan menganggap fosil dengan rasa kagum seperti yang dilakukan oleh paleontologi-kita tidak akan mempunyai, atau mengetahui apa-apa tentang, fosil-fosil ini, " kata ahli paleontologi, ahli gemologi dan Penduduk jangka panjang di Ridge, Jenni Brammall. Seperti yang berharga seperti fosil mungkin untuk sains, pelombong biasanya yang pertama untuk mengawasi mereka, dan ini membuktikan keunggulan: Penambang opal memegang hak-hak mineral terhadap apa sahaja opal yang mereka temukan dalam tuntutan mineral berdaftar mereka, dan termasuk fosil teralisasi. Apabila wang menjadi ketat dan sering kali penambang-penambang mungkin memusnahkan fosil bersatu dengan harapan untuk mengekstrak opal berharga yang boleh dijual, atau menjual fosil di luar negara di mana ia boleh mengambil jumlah yang besar. Kadang-kadang mereka menyimpan fosil yang mereka dapati untuk nilai sentimental mereka, menjadikan mereka tersimpan dalam koleksi peribadi.
Fosil teredali dari koleksi Pusat Opal Australia, di tangan penambang opal Lightning Ridge Butch McFadden. Sekeping terbesar adalah tulang ekor dari dinosaurus Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Pusat Opal Australia) Selama beberapa dekad, Brammall dan sekelompok kecil rakan-rakan telah menelusuri garis halus untuk membantu masyarakat memahami nilai fosil teralisasi sambil menyeru mereka untuk mendermakan penemuan yang jarang berlaku. Satu asas usaha mereka ialah Pusat Opal Australia, yang diasaskan pada akhir 1990-an dan dengan cepat melonjakkan bilik pameran kecil di jalan utama bandar. Pusat ini memungut koleksi fosil teralisasi yang paling beragam di dunia, yang kebanyakannya ditimbulkan melalui sumbangan oleh pelombong opal, yang kebanyakannya memberikan penemuan mereka melalui Program Hadiah Kebudayaan Pemerintah Australia, yang menawarkan pemotongan cukai kepada penderma.
Namun, walaupun usaha ini, fosil teralisasi yang tidak terkira banyaknya hilang ke pasaran gelap, ditolak dari institusi penyelidikan oleh penawar tertinggi. Inilah sebabnya mengapa Brammall dan rakan-rakannya meningkatkan usaha mereka, merancang dan merekabentuk sebuah muzium ikonik dan kemudahan penyelidikan yang akan dibina di medan opal Three Mile yang bersejarah di luar bandar untuk mempamerkan warisan semula jadi yang tidak dapat ditandingi di rantau ini. Mereka juga berusaha mengumpulkan dana untuk membeli fosil berharga yang digali di Ridge supaya mereka dapat dipelihara secara berkala dalam koleksi awam, yang dapat diakses oleh komuniti dan penyelidik.
Komuniti perlombongan, yang sedang berjuang melalui kemarau semasa dan selalu dengan belas kasihan pembeli opal dan rasa bersahaja mereka, mengakui bahawa hal-hal perlu diubah untuk memastikan masa depan yang mapan untuk bandar, dan mereka menyokong gerakan paleontologi.
Menyentuh penduduk lain, Barbara Moritz, yang datang ke Lightning Ridge dengan penambang opal pada tahun 1990-an, mengatakan Pusat Opal Australia baru "tidak dapat datang cukup lama."
Sisa-sisa tersusun Eric, pliosaur dari Era Mesozoik, ditemui pada tahun 1987 oleh penambang opal di Coober Pedy, Australia Selatan. Hari ini mereka dipaparkan di Muzium Australia di Sydney. (Stuart Humphreys melalui Muzium Australia) **********
Opal didapati biasa di seluruh dunia, tetapi opal berharga sangat jarang dan ahli geologi mengatakan apa-apa berbanding dengan yang dihasilkan di Australia Tengah. Fosil yang diwarisi juga telah ditemui di ladang-ladang opal lain di Australia, tetapi Lightning Ridge menonjol untuk memelihara kepelbagaian makhluk air tawar dan makhluk hidup yang telah pupus, termasuk dinosaur yang berlimpah. Seratus juta tahun yang lalu, pedalaman Australia yang kini kering di banjir oleh laut pedalaman yang luas, dan Lightning Ridge duduk di pinggirnya. Apabila laut berundur, teori utama pergi, ia mendedahkan campuran aneh sedimen yang membentuk batu pasir dicampur dengan mineral reaktif. Batu-batu mendekatkan permukaannya bermula dengan cuaca, menghasilkan air bawah tanah yang kaya dengan silika. Ia terletak di retak di dalam batu dan diisi setiap rongga, termasuk sisa rangka dinosaurus dan makhluk lama yang sudah pupus.
Elizabeth Smith, seorang ahli paleontologi yang telah mempelajari fosil-fosil teratai Lightning Ridge selama beberapa dekad, telah melihat semuanya: gigi ikan hiu, tulang penyu, lungfish, pinecones, burung, reptilia laut, serta segala macam tulang dinosaurus dan gigi. Gigi adalah yang paling mendedahkan, Smith menerangkan, terutamanya yang terdiri daripada opal yang biasa disebut, yang tidak mempunyai warna opal yang cemerlang tetapi mungkin lut. "Untuk dapat melihat anatomi sangat halus di dalam gigi, serrations, benar-benar sesuatu, " katanya.
Smith mula-mula ditarik ke Ridge pada tahun 1970-an, jauh sebelum Pusat Opal Australia bahkan berbisik di cakrawala. Dia kemudian berpindah ke sana secara kekal ketika pertambangan opal berkembang di tahun 90-an. Semasa suaminya digali untuk opal, Smith mencari fosil. Sekarang, bersama Brammall, dia sedang berusaha untuk mencari jalan ke depan di mana fosil yang bersifat menenangkan memberi manfaat kepada seluruh masyarakat. Ceramah pasangan sering dan terbuka dengan pelombong opal tentang fosil yang menakjubkan dari Lightning Ridge sehingga orang menghargai betapa luar biasa mereka. Namun, Smith berkata, selama ini, dia telah melihat beberapa fosil "penting" yang diadakan di tangan peribadi, atau dijual di luar negara.
Serpihan kayu berubah menjadi opal berharga, disumbangkan ke Pusat Opal Australia oleh Opals & Permata Mutlak. (Robert A. Smith / Pusat Opal Australia) Bercakap kepada mana-mana pelombong opal dan mereka akan cepat memberitahu anda harta mereka sukar dimenangi. Perlombongan Opal adalah kerja yang melelahkan, secara fizikal dan emosi, dan "cara yang baik untuk pergi berpecah dengan cepat, " kata Kelly Tishler, pelombong generasi ketiga dari Lightning Ridge. Penambang kebanyakannya bekerja secara bersendirian atau berpasangan, dan banyak yang hidup di luar di dalam pondok atau kafilah buatan sendiri atas tuntutan mineral mereka, plot kecil tanah kerajaan atau swasta di mana pelombong memegang lesen eksklusif untuk prospek dan lombong untuk opal. Ada yang mempunyai perniagaan menengah untuk menambah pendapatan mereka. Sebagai contoh, Petar Borkovic menjalankan Outback Opal Tours dengan isterinya. "Tetapi saya penambang opal. Ia dalam darah saya, "katanya sambil tersenyum melalui bunyi di Sheepyard Inn, sebuah pub di tengah-tengah kawasan Opal Grawin, barat daya Lightning Ridge.
Sebelum Pusat Opal Australia berada di bandar, spesimen kepentingan yang diperolehi daripada pelombong dihantar ke muzium sejarah alam yang jauh, termasuk Muzium Australia di Sydney, di mana dua fosil yang paling terkenal di Lightning Ridge berada. Steropodon galmani adalah mamalia pertama dari Era Mesozoik yang terdapat di Australia, dan Kollikodon ritchiei, yang kedua. Diambil bersama, mereka membayangkan kepelbagaian mamalia awal Australia. Spesimen kecil ini, lebih kurang satu inci panjang, sangat penting, kata Matthew McCurry, kurator paleontologi di Muzium Australia. "Mereka adalah wakil terawal mamalia di Australia, " McCurry menjelaskan, dan, apabila mereka ditemui, jejak monotrem yang paling tua di dunia.
"Mana-mana spesimen opal adalah nilai saintifik yang besar" kerana ia menawarkan tingkap unik ke masa lalu Australia, kata ahli paleontologi Paul Willis, profesor bersekutu tambahan di Flinders University di Australia Selatan. Imajinasi kami mungkin menjadi liar dengan dinosaur yang berkeliaran melalui Jurassic dan ke dalam Cretaceous, tetapi mamalia juga berkembang biak pada masa itu, termasuk nenek moyang monotremes telur unik Australia, platipus dan echidna.
Ini tulang rahang bersalin dari Steropodon galmani, mamalia pertama dari Era Mesozoik yang terdapat di Australia, menunjukkan kepelbagaian spesies mamalia awal di benua itu. (Muzium Australia) Willis tahu semua ahli sains dan semua rakyat Australia yang mempunyai spesimen ini dalam koleksi awam. Sebagai Ph.D. pelajar di Universiti New South Wales pada tahun 1980-an, beliau ditugaskan oleh Muzium Australia dengan membina semula rangka fosil dari sebuah reptilia marin kecil, pliosaur, yang telah digali secara seram oleh pelombong opal di Coober Pedy di Australia Selatan. Eric, sebagai pliosaur yang digelar, masih menjadi tulang belakang fosil terompet yang paling lengkap yang dikemukakan sehingga kini, tetapi tiba-tiba, di muzium itu terdapat dalam kotak. Seorang pemaju harta yang kaya telah membeli kerangka dan membayarnya untuk dipamerkan. Iaitu, sehingga dia bangkrut. Tiba-tiba, Eric terpaksa merebut. Kempen pengumpulan dana awam meraih lebih dari 500, 000 dolar Australia supaya muzium itu dapat memperoleh harta kebangsaan dan meletakkannya di pertunjukan.
Arah arah jarum jam dari kiri atas: Bulu ekor penyu fosil beralun lut, disumbangkan ke Pusat Opal Australia oleh pelombong opal Graeme dan Christine Thompson. Siput air tawar yang disalurkan, disumbangkan oleh penambang opal David Sanders. Bonus tulang belakang dinosaur yang disempurnakan, disumbangkan oleh Matthew Goodwin. Satu tulang ekor dari dinosaurus Fostoria dhimbangunmal, disumbangkan oleh Gregory Foster dan Joanne Foster. (Robert A. Smith / Pusat Opal Australia) Ia telah mengambil sejumlah besar jumlah yang sama untuk mengamankan fosil teralis yang satu-of-a-jenis yang lain supaya mereka dapat diiktiraf sewajarnya dalam koleksi awam dan dilindungi untuk generasi yang akan datang. Mamalia pertama dari Era Mesozoik yang terdapat di Australia, Steropodon galmani, dibeli oleh Muzium Australia pada tahun 1984 sebagai sebahagian daripada koleksi fosil teralisasi dari peniaga opal David dan Alex Galman untuk AU $ 80, 000. Kedua, Kollikodon ritchiei, dengan sendiri, mempunyai tag harga AU $ 10, 000.
**********
Lebih 80, 000 orang melawat Ridge setiap tahun, jumlah yang terus meningkat. Ramai datang secara khusus untuk melihat fosil teralisasi yang dipamerkan di Pusat Opal Australia. Suatu pagi pada akhir April, bilik pameran itu penuh sesak dengan kumpulan orang yang melayang-layang di sekitar kabinet paparan. Beberapa pelawat mendekati Smith untuk bertanya mengenai Weewarrasaurus, telah sampai ke Lightning Ridge untuk dinosaur dan berharap untuk melihat permata terbaru di koleksi pusat itu.
Hanya pada tahun lepas, spesies baru dinosaur yang memakan tumbuhan digambarkan dari tulang rahang yang bersalut dengan beberapa tulang rusuk yang utuh yang dijumpai berhampiran Ridge Lightning. Ia dinamakan Weewarrasaurus pobeni untuk peniaga opal, Mike Poben, yang dengan murah hati mendermakan spesimen yang gemerlapan itu ke Australian Opal Center setelah dia menemuinya, secara ajaib, dalam sebuah kantong opal kasar yang dibeli dari penambang dari medan opal Wee Warra. Selepas bertemu dengan paleontologi Phil Bell, yang tahu dengan segera ia adalah sesuatu yang luar biasa, Bell berkata Poben memutuskan untuk mendermakan fosil "untuk memastikan ia menjadi terkenal di dunia."
Rancangan bangunan untuk Pusat Opal Australia baru, yang akan dibina di landskap gersang Lightning Ridge, New South Wales. (Arkitek Glenn Murcutt dan Wendy Lewin, model model Little Maker, dan jurugambar Penelope Clay / Pusat Opal Australia) "Memiliki Pusat Opal di bandar sebagai sebahagian daripada komuniti adalah sangat penting untuk menjaga khazanah ini, " kata Bell, pensyarah di University of New England di Armidale, New South Wales, Australia. Terdapat kebimbangan yang sangat nyata di kalangan orang-orang di Lightning Ridge bahawa bahan fosil mereka kekal di tempat asalnya, tambah Smith. Masyarakat, katanya, memahami skala apa yang telah hilang. "Bahan telah keluar dari tanah sepanjang masa penambang-penambang telah digali, " tetapi kehadiran fosil-dan nilai saintifiknya-hanya menyala sedikit demi sedikit sejak beberapa dekad yang lalu.
Brammall dan Smith berkongsi pengetahuan fosil pakar mereka dengan pelombong yang membawa mereka ke Pusat Opal Australia, meminta bantuan untuk mengenal pasti spesimen, jadi para pelombong dapat memahami sejarah yang mereka simpan di tangan mereka. Para pelombong sering mempunyai idea-idea yang keterlaluan tentang apa yang mereka temukan, yang dikatakan Smith adalah sebahagian daripada keseronokan, tetapi setiap sekarang dan kemudian, seseorang membawa sesuatu yang "benar-benar penting." Dari dompetnya, dia mengambil gigi berseri kecil yang dia telah dipinjamkan dari peniaga opal. Smith berfikir ia adalah gigi buaya tetapi menunjukkan ciri-ciri luar biasa di pangkalannya. Ia akan difoto dan kemudian dikembalikan kepada pemiliknya. "Sama ada ia masuk ke koleksi itu, saya tidak tahu, " katanya.
"Kami bergantung kepada pelombong-dan bagi mereka untuk melakukan perkara yang betul, " kata Smith. Malangnya, fosil teralisasi terus dijual setiap hari sebagai barangan pengumpul yang sangat berharga, dan ahli paleontologi tidak dapat memulihkannya. Wang sentiasa menjadi masalah. Setelah menghabiskan puluhan ribu dolar untuk terus menggali, simpanan mereka tenggelam ke jentera dan bahan api, beberapa pelombong berada dalam kedudukan untuk menyerahkan fosil teralisasi, dan muzium telah, selama beberapa dekad, tidak mempunyai dana yang diperlukan untuk membelinya pada harga yang berpatutan. "Kita kehilangan warisan budaya kita kerana kita tidak mempunyai dana untuk mendapatkan fosil opal ini, " kata Willis.
Mengeksport fosil teralisasi dari Australia tanpa izin dilarang di bawah Perlindungan Akta Warisan Kebudayaan Movable pada tahun 1986, tetapi pasaran terbesar bagi opal adalah di luar Australia dan pelombong mungkin hanya ingin memenuhi keperluan. Pada masa yang sangat teruk, perkara-perkara tidak dapat disangkal. "Satu perkara tentang perlombongan opal adalah anda tidak boleh memberitahu penambang opal lain apa yang perlu dilakukan dengan opalnya, " kata Tishler, sambil melihat di kawasan berbatu dari padang opal Three Mile yang terbalik, salah satu medan pertama di kawasan. Tishler mengaku mempunyai "fosil kacang" sendiri yang mengaku dirinya mempunyai koleksi fosil tersendiri, yang dia bercadang untuk mewariskan ke Pusat Opal Australia, tetapi dia juga mengaku menjual perhiasan opal neneknya semasa kesusahan.
Gigi yang diwarisi dari dinosaurus theropod, dijumpai dan disumbangkan ke Pusat Opal Australia oleh Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Pusat Opal Australia) Brammall dan Smith memberi tumpuan kepada apa yang boleh mereka lakukan untuk komuniti Lightning Ridge, bukan apa yang telah hilang. "Kami mendapat lebih banyak daripada yang kami kalahkan, " kata Brammall mengenai usaha mereka, yang bermula dengan mengenai pelombong sebagai kolaborator dan merawat mereka dengan penghormatan yang pantas. Dengan menggalakkan, satu fosil teralisasi utama dari Ridge, penyatuan tulang dinosaur, termasuk tulang dinosaur teralisasi yang paling lengkap di dunia, baru-baru ini masuk ke koleksi 31 tahun selepas pertama kali ditemui. Pada masa akan datang, dana pengambilalihan bermakna Pusat Opal Australia boleh bertindak balas dengan pantas dan tidak perlu lagi bergantung pada pembiayaan persekutuan terhad apabila khazanah tersebut ditawarkan.
Tetapi langkah pertama adalah untuk mendapatkan sokongan untuk kemudahan bertaraf dunia yang akan menempatkan dan memaparkan koleksi Pusat Opal Australia yang semakin meningkat. Diharapkan muzium itu menyampaikan satu masa depan yang baru untuk Lightning Ridge, yang mengiktiraf sejarah tanah dan warisan penambangan opal bersama fosil-fosil bersatu yang diraikan sambil menarik pelawat baru ke bandar terpencil dan menyediakan hub global yang lama ditunggu-tunggu untuk sains dan pendidikan yang berkaitan dengan opal. Dengan pembiayaan dari kerajaan tempatan, negeri dan persekutuan-dan sumbangan yang signifikan dari komuniti itu sendiri-pusat baru yang telah direka oleh arkitek Australia yang terkenal dan pembinaan akan segera dijalankan.
Bagi Smith, muzium baru ini merupakan janji yang dipegang oleh masyarakat. Beliau tahu beberapa fosil penting saintifik utama di luar sana di tangan peribadi, yang yang lain bersetuju akan "berubah-ubah" dalam bidangnya masing-masing. Smith menyimpan spesimen dalam pemandangannya, dengan ketara dekat, mempercayai bahawa Pusat Opal Australia baru akan memberi lebih ramai orang berkongsi koleksi fosil mereka.
"Mereka mahu fosil mereka selamat, " kata Brammall, "dalam koleksi awam, di medan opal."
**********
Clare Watson adalah seorang penulis Australia dan wartawan bebas yang pakar dalam sains. Kerja-kerja beliau telah muncul di antara penerbitan lain, Australian Geographic, Journal Journal dan Lateral Magazine, dan ditayangkan di ABC Radio National (Australia).
Artikel ini pada asalnya diterbitkan di Undark. Baca artikel asal.
