"Apa ini, hujan? Saya dijanjikan kemarau, "Saya bergurau kepada kawan ketika kami memandu selama sepuluh saat hujan gerimis hujung minggu ini di Houston. Saya tidak perlu bimbang - sepanjang hari adalah cerah dan hangat. Ia adalah pengalihan yang menyenangkan dari suhu sejuk di tengah-tengah musim luruh Atlantik, tetapi di Texas, hangat dan kering telah menjadi kebimbangan sebenar. Seluruh negeri berada di tengah-tengah musim kemarau yang sangat buruk, seperti yang anda mungkin baca dalam berita. Tetapi apa yang kelihatan seperti di tanah?
Di Houston sendiri, tidak ada terlalu banyak bukti kemarau. Pasti, rumput dan tumbuhan mungkin kelihatan sedikit coklat di tempat-tempat, dan ada tanda-tanda sesekali memberitahu orang-orang penyiraman air. Tetapi jika penglihatan anda terhadap kemarau adalah kebakaran hutan atau Gurun Sahara, anda pasti kecewa.
Buaya matahari terbenam di pinggir Elm Lake (foto oleh Sarah Zielinski)
Malah di luar kota perkara-perkara tidak kelihatan begitu buruk pada pandangan pertama. Ia agak berdebu, dan lembu-lembu itu mengunyah sapu rumput di ladang agak coklat. Walau bagaimanapun, apabila kita mula berjalan di sekitar Taman Negeri Brazos Bend, kemarau dengan cepat telah diketahui sendiri. Satu tasik kuda mempunyai air dan menjadikan rumah yang baik untuk beberapa buaya, tetapi yang satu lagi penuh dengan tumbuhan yang mati dan hanya mempunyai sedikit air kecil kecil, hampir tidak sesuai untuk burung-burung kecil mencari minuman. Kolam air terbesar di taman ini, Elm Lake, yang kelihatan sebagai tampalan biru pada peta laluan mendaki, telah merebak di sekitar tepi dan air cetek sering diliputi dalam alga hijau yang buruk. Di sisi yang terang, buaya berkelompok berhampiran air sepanjang pinggir tasik, yang menjadikan mereka mudah untuk dijumpai.
Kesan kemarau datang dengan cara yang sering kita tidak jangkakan. Burung berhijrah akan menjadi lebih sedikit di Texas tahun ini, dan mereka akan mempunyai sedikit tempat untuk dihentikan. Itu akan memberi peluang kepada para pemburu peluang untuk meneruskan hobi mereka. Memindahkan kupu-kupu raja akan mendapati lebih sukar untuk menyeberang negeri dalam perjalanan ke Mexico; mereka sudah mempunyai tahun yang buruk, berhadapan dengan musim kemarau di musim semi dan musim panas yang lebih sejuk di sekitar Great Lakes. Peternak sapi telah menjual sebahagian daripada kawanan mereka; dengan rumput dan air langka, dan mengimport jerami dari negeri-negeri lain mahal, mereka tidak mampu untuk menjaga begitu banyak haiwan. Harga daging lembu, dan bahan makanan lain, mungkin akan meningkat. Malah tumbuh-tumbuhan toleran kemarau tidak kebal dari kemarau yang buruk ini. Penjanaan kuasa, sangat bergantung kepada air, boleh memukul. Komuniti menentang projek-projek baru yang akan menggunakan sedikit air yang ada.
12 bulan terakhir adalah yang paling kering sejak penyimpanan rekod bermula pada tahun 1895. Dan beberapa inci hujan akan sedikit untuk mengurangkan tangkapan hujan (26 inci di Texas Tengah). Tetapi Texas, walaupun Amerika Syarikat, tidak bersendirian dalam masalah ini. Perubahan iklim mungkin membawa kemarau di seluruh dunia. Seperti yang saya dilaporkan tahun lepas di Smithsonian :
Kawasan lain-Mediterranean, Afrika Selatan, bahagian Amerika Selatan dan Asia-juga menghadapi kekurangan bekalan air segar, mungkin krisis luar biasa. Di Pergunungan Andes di Amerika Selatan, glasier mencair dengan cepat sehingga berjuta-juta orang di Peru, Bolivia dan Ecuador dijangka kehilangan sumber utama air bersih menjelang 2020. Di barat daya Australia, yang berada di tengah-tengah kemarau yang paling parah di 750 tahun, air tawar sangat terhad bandar Perth sedang membina tumbuhan untuk mengeluarkan garam dari air laut. Lebih daripada satu bilion orang di seluruh dunia kini hidup di kawasan yang menekan air, menurut Pertubuhan Kesihatan Sedunia, sejumlah yang dijangka menggandakan pada tahun 2050, apabila anggaran sembilan bilion orang akan mendiami planet ini.
"Tidak ada air tawar yang cukup untuk mengendalikan sembilan bilion orang pada tahap penggunaan semasa, " kata Patricia Mulroy, ahli lembaga Yayasan Penyelidikan Air yang berpangkalan di Colorado, yang mempromosikan pembangunan air minum yang selamat dan berpatutan di seluruh dunia. Orang memerlukan "perubahan sikap dasar dan kebudayaan mengenai bekalan air di Barat Daya, " tambahnya. "Ia tidak banyak, ia tidak boleh dipercayai, ia tidak akan sentiasa berada di sana."
Air, sama ada terlalu banyak atau terlalu kecil, adalah salah satu masalah terbesar yang boleh kita didakakan terhadap perubahan iklim. Sekurang-kurangnya di tempat-tempat seperti Amerika Syarikat dan Australia, ada cukup wang untuk kemarau tidak lebih daripada kesulitan. Walau bagaimanapun, di bahagian lain di dunia, masalah air akan berakhir dengan kematian manusia.
