Tahun lepas, dua orang di Arab Saudi telah menguncup coronavirus misteri sebelum Hajj tahunan, menimbulkan kebimbangan mengenai wabak seperti SARS. Itu tidak berlaku, tetapi virus yang menyebabkan keadaan yang dikenali sebagai Sindrom Pernafasan Timur Tengah (MERS), telah menyebar. Setahun kemudian, para pegawai di Arab Saudi sekali lagi cuba menghalang wabak di ziarah yang menarik 2 juta orang dari seluruh dunia.
"Kami telah melakukan banyak kerja untuk memastikan Haji berjalan lancar tanpa kes [Mers], " kata Professor Tariq Madani, penasihat saintifik kerajaan Arab Saudi mengenai MERS, kepada BBC. "Menjadi virus yang dapat ditularkan dari manusia kepada manusia adalah kebimbangan besar bagi haji. Kami mempunyai kesesakan dan ini adalah medium yang sangat baik untuk jangkitan pernafasan."
Sejak coronavirus yang menyebabkan MERS diperhatikan pada 2012, terdapat 855 kes MERS, dan 333 orang telah meninggal dunia, menurut Pusat Pencegahan dan Kawalan Penyakit Eropah. Tetapi walaupun virus itu telah membunuh beratus-ratus orang, masih banyak yang kita tidak tahu mengenainya, termasuk dari mana ia berasal. Walaupun unta adalah suspek yang paling mungkin, WHO menekankan bahawa "gambaran penuh pada sumber belum jelas."
Virus MERS adalah dari keluarga coronavirus yang sama dengan SARS, tetapi ia tidak begitu mudah ditransmisikan. Itu dikatakan, "tidak begitu mudah ditransmisikan" kerana SARS masih sangat buruk. Virus ini kini kelihatan dapat ditularkan antara manusia dalam hubungan rapat, dan sebilangan besar orang yang mengontrak MERS menangkapnya di hospital yang tidak mempunyai protokol keselamatan yang luas di tempatnya. Selepas kenaikan bilangan kes di dalam kerajaan pada awal tahun ini, Raja Arab Saudi menembak Menteri Kesihatannya, Abdullah al Rabeeah, yang nampaknya memberitahu pemberita bahawa tidak ada keperluan untuk langkah perlindungan tambahan untuk mengawal penyebaran virus itu.
Sejak itu, BBC melaporkan bahawa kawalan jangkitan yang lebih ketat telah dilaksanakan di hospital Saudi, dan kerajaan telah menubuhkan pusat kawalan khusus di Jeddah untuk menyelaraskan respons terhadap kes-kes baru.
