Pada tahun 1910, bangsawan dan paleontologi Bavarian Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach berangkat ke padang pasir Mesir. Walaupun wabak kolera pada kapalnya dan dunia di ambang perang, dia terus menerus, sampai ke destinasinya dan mendapat kebenaran untuk menggali kawasan kira-kira 200 batu di luar Kairo. Pada bulan-bulan berikutnya, dia dan pemburu fosil Austria, Richard Markgraf, menemui mayat puluhan penyu, buaya, reptilia laut dan dinosaur. Kemudian, pada tahun 1912, mereka membuat penemuan seumur hidup.
Di dalam batu-batu yang berasal dari zaman Kretasi Lewat, mereka mengesan kerangka parsial dinosaur yang tidak diketahui secara besar-besaran. Ciri-cirinya adalah pelik, termasuk rahang seperti buaya 15 kaki, gigi kerucut besar dan duri yang besar meningkat lima kaki dari punggungnya, menunjukkan bongkah atau belayar. Semua tanda menunjukkan bahawa ini adalah pemangsa puncak yang mirip dengan T-Rex, tetapi itu akan menjadikannya salah satu daripada sekurang-kurangnya dua dinosaur rantaian makanan yang paling terkenal yang ada pada masa itu. Bagaimanakah satu ekosistem dapat menyokong begitu banyak karnivora yang menakutkan? Persoalan ini dikenali sebagai Riddle Stromer dan akan tetap tidak dapat diselesaikan selama beberapa dekad.
Stromer menamakan dinosaur Spinosaurus aegypticis, atau Cicak Spine Mesir, dan meningkat menjadi terkenal selepas penemuan itu. Malangnya, kemasyhuran ini berpanjangan. Stromer secara terbuka kritikal terhadap parti Nazi, dan Karl Beurlen, ketua muzium Bavaria yang menempatkan fosil Spinosaurus, adalah penyokong Nazi yang bersemangat. Datanglah Perang Dunia II, Beurlen mengabaikan permintaan Stromer untuk mengalihkan koleksi dari Munich ke keamanan gua-gua dan lombong-lombong garam akibat politik, dan fosil-fosil itu hancur oleh pasukan Sekutu dalam serbuan bom di kota itu pada tahun 1944. Keluarga Stromer juga menderita. Dua anak lelaki tewas di garisan depan, dan satu ditawan oleh Soviet, tidak dapat kembali sehingga selepas perang. Stromer meninggal dunia pada tahun 1952, dan Spinosaurus bersamanya. Semua yang tinggal adalah nota dan sketsa, serta rekod fotografi yang disumbangkan kepada muzium yang telah diubahsuai oleh anak lelaki yang masih hidup itu.
Ketika dunia pulih dari kesan perang, kepingan-kepingan kecil tulang Spinosaurus ditemui di seluruh dunia, dan teori-teori tentang tempat Spinosaurus dalam ekosistem mula muncul. Bagaimanapun, disebabkan kekurangan spesimen lengkap, Spinosaurus kekal sebagai misteri.
Tidak sampai satu siri peluang pertemuan oleh ahli paleontologi Nizar Ibrahim pada akhir tahun 2000an Spinosaurus sekali lagi memasuki pusat perhatian. Semasa menjalankan penyelidikan di Kem Kem Bedah yang kaya fosil di sempadan Maghribi dan Algeria pada tahun 2008, Ibrahim melintasi jalan dengan pemburu fosil Bedouin yang menunjukkan kepadanya koleksi tulang dinosaurus yang ditempatkan di sedimen ungu yang tersendiri dengan garis kuning. Pada tahun berikutnya di Muzium Sejarah Semula Jadi di Milan, Ibrahim sedang mengkaji kerangka separa yang baru ditemui yang kelihatan seperti spesies yang sama seperti Spinosaurus Stromer apabila dia melihat sedimen ungu-kuning yang sama. Fosil-fosil ini, dia fikir, boleh menjadi milik dinosaur yang sama.
Ibrahim kembali ke Erfoud, Maghribi, untuk mencari Bedouin. Walau bagaimanapun, dia tidak dapat ingat nama pemburu fosil atau di mana dia berasal, hanya kerana dia memakai pakaian putih dan mempunyai kumis. Pencarian itu seolah-olah tidak berdaya sehingga satu hari, empat tahun selepas melawat Milan, Ibrahim melihat seorang lelaki yang putih dengan kumis berjalan kaki di kafe di mana dia bertemu rakan-rakan saintis. Ia adalah pemburu fosil Bedouin. Menangkapnya, Ibrahim meyakinkan pemburu itu untuk membawa mereka ke tempat fosil itu ditemui.
Sekarang Ibrahim dapat meletakkan fosil dalam konteks, dengan mendedahkan bahawa kawasan di mana Spinosaurus ditemui adalah satu lagi dataran yang subur di mana sungai-sungai mengalir di antara tempoh Early and Late Cretaceous. Menggabungkan imbasan penemuan baru dengan spesimen dalam koleksi lain, dia juga dapat membuat rekonstruksi digital terperinci dinosaur, yang menawarkan wawasan baru ke dalam cara hidupnya. Menurut pembinaan semula, Spinosaurus dewasa akan mengukur 50 kaki panjang, melepasi T. Rex dengan hampir 10 kaki. Di samping itu, dinosaur itu akan mempunyai tongkol berbentuk tong seperti ikan paus dan lumba-lumba moden dan anggota kaki belakang yang pendek, yang akan memindahkan pusat graviti ke depan, menjadikannya sukar untuk berjalan dengan berkesan pada dua kaki. Sebaliknya, kaki depannya mungkin telah digunakan untuk berjalan di atas empat kaki di atas tanah dan anggota belakangnya untuk mendayung di dalam air. Mungkin Spinosaurus bukan sahaja dinosaur karnivor yang paling besar yang pernah hidup, tetapi juga satu-satunya yang disesuaikan dengannya secara akuatik.
Terima kasih kepada peluang itu di kafe, hari ini kita mempunyai jawapan yang berpotensi untuk Riddle Stromer. Spinosaurus dapat hidup bersama dengan pemangsa puncak lain kerana "pembahagian niche ekologi." Sebaliknya, mereka hidup dalam persekitaran yang berbeza. Mengikut teori ini, Spinosaurus mewakili peralihan antara persekitaran terestrial dan akuatik. Walau bagaimanapun, adalah penting untuk mengakui bahawa pembinaan dan pentafsiran Ibrahim masih dibahaskan. Penyelidikan paleontologi sentiasa berubah dan penemuan baru tidak lama lagi dapat memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang dinosaur yang pernah hilang Stromer.
