Terdapat tempat istimewa di Afrika di mana gajah, simpanse dan kerbau hutan berjalan di pantai pasir putih dan kuda nil berenang di laut.
Tetapi itu bukan semua yang luar biasa mengenai pantai Gabon ini. Sebagai kepulauan dataran pesisir yang belum pernah dibangunkan di sempadan yang bersempadan dengan hutan hujan khatulistiwa yang luas di benua itu, rantau ini, yang dikenali sebagai Kompleks Gamba, adalah mozek yang kaya dengan biologi hutan, savannas, laguna, tasik dan pantai yang, hingga saat ini, hampir tidak diketahui sains. Kata Francisco Dallmeier, ahli biologi dengan Pemantauan dan Penilaian Kebangsaan Zoo Program, "Kompleks Gamba adalah unik di dunia."
Dallmeier, 50, mengetuai pasukan antarabangsa dari 46 saintis dari Smithsonian dan institusi penyelidikan lain, telah bekerja sejak tahun 2001 untuk mengenal pasti setiap spesies tumbuhan dan haiwan yang mendiami rantau ini 4, 247 meter persegi-dari pokok macan tutul, gorila dan pokok kanopi untuk katak, kumbang dan orkid. Sebagai contoh, para pakar herpetologi telah menemui di Kompleks Gamba kerana banyak jenis reptilia dan amfibia-159 spesies-seperti yang telah dijumpai di seluruh negara seluas 107, 066 kilometer persegi. Pakar-pakar ikan, yang pertama kali mengamati kawasan itu, telah menemui 70 jenis ikan air tawar yang berbeza, lebih daripada yang dicatatkan dalam kajian serupa kawasan lima kali lebih besar di Republik Congo. Dalam satu minggu di hanya satu tapak seluas 16 kilometer persegi di Kompleks Gamba, ahli botani menemui kira-kira 140 spesies pokok, sekurang-kurangnya 3 daripadanya tumbuh di mana-mana di dunia tetapi Gabon.
Untuk mempersembahkan biodiversiti luar biasa ini dengan cara baru yang kreatif, Dallmeier menyenaraikan jurugambar yang berpangkalan di Florida Carlton Ward, yang menghabiskan masa tujuh bulan dengan mengiringi para penyelidik mengenai enam ekspedisi ke Gabon. Bekerja di samping para saintis dari sebelum subuh hingga lewat petang, dia mengambil kira-kira 10, 000 gambar hampir 400 spesies tumbuhan dan haiwan.
Imej Ward yang menarik adalah jauh dari tembakan spesimen spesimen yang biasanya muncul dalam kertas sains dan buku teks. Untuk mengambil gambar burung, dia membuat 10 kaki dengan 4 kaki dengan 4 kaki kandang nilon putih, lengkap dengan hinggap; untuk semua makhluk lain yang dibawa oleh para saintis, dia mencipta sebuah "studio" di dalam sebuah khemah. Ward menyalakan adegan dengan lampu strob dan menimbulkan haiwan di hadapan baldu hitam, seperti yang dia katakan, "menarik perhatian kepada haiwan itu sendiri."
Jika ini berbunyi terus, ia tidak. Hujan tanpa henti sekali-sekala menghilangkan studio, dan kerana kelembapan melampau, Ward terpaksa mengemas peralatannya setiap malam dalam kotak udara dengan silika menyerap kelembapan. Dan subjek-subjeknya hampir tidak bersekali: "Katak melantun dari satu tempat ke tempat lain, termasuk lensa dan wajah kamera saya, " katanya. "Cicak berlari kilat cepat, dan tikus boleh melompat empat kaki di udara-ditambah dengan gigitan." Untuk memberi gambaran yang boleh digunakan para saintis untuk penerangan dan klasifikasi, dia mengambil beberapa gambar setiap spesimen. Seterusnya, dia menyambungkan kamera digitalnya ke komputer riba dan menunjukkan gambar kepada ahli biologi, yang membolehkan mereka menyesuaikan pewarisan subjek yang menjadikan ular, sebagai contoh, untuk menunjukkan lebih banyak bahagian bawahnya supaya set skala utama dapat dikira .
Namun Ward, 27, yang melengkapkan ijazah sarjana dalam ekologi, mahu gambarnya mempunyai nilai melebihi sains. "Dengan menangkap intipati bentuk kehidupan, " katanya, "Saya berharap dapat mendorong orang untuk memulihara dan habitatnya sebelum terlambat."
Nasib baik, ia tidak terlambat. Terima kasih kepada kekayaan negara dan penduduk manusia yang rendah-1.2 juta orang-Gabon masih mempunyai lebih daripada 70 peratus sampul hutannya. Di Kompleks Gamba, industri minyak (yang telah beroperasi di sini selama lebih daripada 40 tahun) telah membantu melindungi spesies dan habitat di rantau ini dengan menghalang pemburu dan pembalak, kata Dallmeier. (Yayasan Shell dan Shell Gabon menyokong projek lima tahun, $ 4 juta.) Dan, ia menambahkan, "terdapat momentum pemuliharaan yang nyata di Gabon hari ini." Tahun lalu, misalnya, Presiden El Hadj Omar Bongo, 67, menetapkan Selain 10 peratus kawasan tanah negara di 13 taman nasional baru.
Tetapi bekalan minyak Gamba, sumber kira-kira separuh kekayaan negara, mula kering. Untuk mengekalkan taraf hidup yang selesa negara-salah satu yang tertinggi di sub-Sahara Afrika-pemimpin kerajaan mungkin merasa tekanan untuk membuka hutan rantau ini kepada peniaga komersial, yang sudah beroperasi berdekatan. Dallmeier berharap projek itu boleh menyokong sokongan untuk memulihara Kompleks Gamba.
Itu, sebenarnya, mungkin sebab yang paling penting Dallmeier meminta Ward untuk datang ke kapal. "Laporan saintifik tidak dapat menyampaikan keindahan dan kerumitan tempat, " katanya. "Imej-imej ini boleh."
