"Rakaman ini, " kata kurator sejarah ruang, Valerie Neal, "telah menjadi ingatan kita."
Pada 28 Januari 1986, Space Shuttle Challenger dilancarkan dari Pusat Kennedy Space Florida. Suasana yang membawa kepada pelancaran itu penuh dengan janji. NASA telah datang dari sembilan misi pada tahun 1985, dan dengan 12 misi yang dijadualkan, 1986, kata kurator sejarah ruang Valerie Neal dari National Air and Space Museum, "sepatutnya menjadi tahun banner." Christa McAuliffe, yang ditaja oleh projek NASA, akan menjadi guru pertama di ruang angkasa, dan bilik darjah pelajar di seluruh negara disesuaikan untuk liputan televisyen. "Ini adalah masa yang boleh diajar, tetapi masa yang boleh dipelajari, " kata Neal, yang memberi inspirasi kepada angkasawan masa depan untuk datang, "menjadi jauh berbeza."
Meterai O-ring getah di salah satu penggalak roket pepejal Challenger telah gagal semasa liftoff, menyebabkan gas panas bocor melalui sendi dan api untuk membakar melalui sokongan melampirkan penggalak ke tangki bahan api luaran. Booster itu terhempas ke dalam tangki, hidrogen cecair dan oksigen yang dinyalakan dan, hanya 73 saat dalam penerbangan, pesawat ulang-alik merobohkannya. Kompartemen kru jatuh ke laut, membunuh kesemua tujuh anak kapal.
Neal berkongsi ingatannya hari itu dengan saya:
"Pada masa itu, saya tinggal di Huntsville, Alabama, dan saya seorang penulis di bawah kontrak ke NASA. Saya secara khusus bekerja pada misi ulang alik awal pada tahun 1980-an, menulis tentang mereka, apa yang akan berlaku pada misi, terutama apa yang jenis penyelidikan saintifik akan dilakukan pada misi, saya juga menulis tentang teleskop ruang angkasa Hubble yang akan datang, jadi saya mempunyai beberapa kebiasaan dengan operasi ulang-alik dan dengan latihan kru. Pada pagi itu, saya baru pulang dari perjalanan perniagaan, dan Saya berada di pejabat saya, rakan-rakan pejabat saya memanggil saya ke bilik persidangan pada waktu pelancaran Kami mempunyai televisyen di sana, dan adat kami untuk berkumpul untuk menyaksikan pelancarannya, jadi kami berdiri di sekeliling berbual semasa undur dan mempunyai seruan biasa kegembiraan bahawa pelancaran telah berlaku pada masa dan nampaknya sempurna. Seperti yang kita lingering di sana di bilik persidangan dan menonton sebagai kamera diikuti pesawat ulang-alik semasa pendakian, ia dengan cepat menjadi jelas bahawa sesuatu yang iklan telah terperanjat. Bulu ekzos tidak kelihatan seperti sepatutnya. Daripada menjadi lurus dan terkurung, tiba-tiba terdapat bonjolan besar di dalamnya, dan kemudian jejak wap mula jatuh dari situ, hampir seperti yang mereka lakukan dalam paparan bunga api. Kami semua terkejut. Malah penyiar NASA terkejut. Tidak ada yang baru untuk membuatnya.
Saya memutuskan saya tidak mahu tinggal di dalam bilik yang sangat lama dan melihatnya berulang kali dan mendengar spekulasi dan chit chat. Saya hanya berasa seperti saya perlu keluar dan mendapatkan nafas udara segar. Saya fikir ia melanda saya dengan soberly kerana saya baru-baru ini menghantar permohonan untuk pertandingan Wartawan-dalam-Angkasa, yang akan menjadi penerbangan rakyat seterusnya selepas Guru di Angkasa. Pada masa itu, sebahagian daripada apa yang diwakili Christa McAuliffe adalah hakikat bahawa pesawat ulang-alik itu cukup selamat bahawa rakyat biasa boleh terbang di sana, bahawa anda tidak perlu menjadi angkasawan profesional. Saya menyedari bahawa sangat tidak selamat. Saya adalah ibu muda pada masa itu dengan seorang anak berusia enam tahun. Saya tahu bahawa Christa McAuliffe dan lelaki di krew juga mempunyai anak kecil. Ia hanya menyedarkan saya bahawa terdapat lebih banyak lagi untuk terbang di pesawat ulang-alik daripada yang saya sedar. Itu menambah dimensi baru kepada pemikiran saya tentang masuk ke angkasa lepas. Saya tahu bahawa akan ada banyak berita dan analisis, dan saya boleh memproses semuanya kemudian. Tetapi saya hanya mahukan kesunyian ini mengelilingi saya pada hari itu untuk menyerap tragedi. Seperti yang berlaku, kemudian hari ketika surat itu datang, saya mempunyai poskad dari NASA dengan mengatakan bahawa paket aplikasi saya untuk Wartawan di Angkasa telah diterima. Saya tahu kemudian bahawa penerbangan itu tidak akan berlaku pada bila-bila masa tidak lama lagi, dan, sebenarnya, ia tidak pernah dilakukan. "
Pada malam itu, Presiden Reagan, yang sepatutnya menyerahkan Negeri Kesatuannya, sebaliknya bertindak, kata Neal, sebagai "pemimpin berkabung." Dalam sebuah alamat televisyen, beliau mengisytiharkan tragedi kehilangan nasional. "Kami meratapi tujuh pahlawan: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis dan Christa McAuliffe, " katanya. Dan presiden mengakhiri catatan fasih, meminjam ungkapan dari penyajak John Gillespie Magee, Jr. "Penerbangan Tinggi": "Kami tidak akan melupakan mereka, bukan kali terakhir kita melihat mereka pagi ini, kerana mereka bersedia untuk perjalanan mereka dan melambaikan selamat tinggal, dan 'menyelinap ke ikatan-ikatan suram Bumi ... untuk menyentuh wajah Tuhan.' "
Bunga-bunga, bendera dan mementos lain mula muncul dalam peringatan spontan di Muzium Udara dan Angkasa Negara. "Kami telah menjadi tempat perhimpunan untuk itu, " kata Neal, "untuk meraikan atau meratapi peristiwa di ruang angkasa." Dipamerkan di pameran Moving Beyond Earth muzium adalah artifak Challenger yang sangat pedih-plak peringatan yang diberikan NASA kepada setiap keluarga angkasawan dan muzium pada ulang tahun pertama bencana. Di atasnya, nama dan potret anggota kru Challenger, patch misi dan bendera kecil Amerika Syarikat yang dipulihkan dari serpihan di dasar laut.
