Ahli genetik Serena Tucci duduk di kampung kecil Rampasasa di Pulau Flores, satu-satunya wanita di bilik penuh penyelidik lelaki dan penduduk kampung. Asap dari rokok cengkeh berputar-putar melalui udara dan penduduk kampung, yang ketinggian puratanya kira-kira 4.5 kaki, menawarkan tetamu wain sawit mereka yang terbuat dari sap pokok berhampiran. Perlahan-lahan, dengan bantuan penterjemah yang bekerja melalui tiga bahasa yang berbeza, Tucci dan rakan-rakannya menjelaskan mengapa mereka ingin mencuba darah dan air liur penduduk kampung.
Komunikasi yang jelas adalah penting, Tucci kini mengatakan bahawa perjalanan penyelidikan 2013. Para saintis telah membuat banyak kesilapan pada masa lalu ketika bekerja dengan DNA orang asli. Tetapi apabila penduduk kampung memahami, mereka teruja. Mereka ingin tahu apa genetik mereka boleh mendedahkan tentang sejarah peribadi mereka. Mereka ingin mengetahui sama ada mereka adalah keturunan hominin kuno yang pernah mendiami pulau mereka, Homo floresiensis, kadang-kadang dipanggil hobbits untuk kemiripan mereka dengan makhluk Tolkien fiksyen.
"Penemuan Floresiensis merupakan salah satu penemuan yang paling penting di abad ini dan fakta bahawa [pygmi moden] tinggal di sebuah kampung yang sangat dekat dengan gua [tempat tinggal Floresiensis didapati] menjadikan mereka lebih menarik, " kata Tucci.
Hasil kajian mereka diterbitkan hari ini dalam jurnal Science : pygmies moden tidak mempunyai hubungan dengan Homo floresiensis- walaupun mereka mengandungi bahan genetik dari Neanderthals dan Denisovans, dua keturunan hominin yang pupus. Walaupun banyak manusia moden mempunyai jejak hominin pupus dalam DNA mereka, campuran tambahan yang dilihat pada pygmies adalah unik, dan menceritakan kisah menarik tentang bagaimana populasi dari pelbagai wilayah-kepulauan Asia Tenggara dan pantai Asia Timur-bercampur di pulau ini .
"Kami tidak dapat memperoleh DNA dari Homo floresiensis . Sekurang-kurangnya tiga makmal DNA purba telah mencuba, "kata Debbie Argue, ahli paleoantropologi di Universiti Nasional Australia yang tidak berkaitan dengan penyelidikan, melalui e-mel. "Kajian ini menggunakan kaedah statistik DNA untuk melihat apakah DNA individu Rampasasa mempunyai petunjuk tentang keturunan hominin yang tidak dikenali. Ia tidak, jadi ia meletakkan kuku di dalam keranda untuk sesiapa yang masih menganggap bahawa Homo floresiensis kekal ada hubungannya dengan manusia moden. "
Bagi ramai paleoanthropologists, kuku terakhir telah lama di datang. Penemuan kekurangan kecil di gua Liang Bua, yang diumumkan pada tahun 2004, memunculkan dunia paleoantropologi. Kerangka-kerangka ini pada mulanya bertarikh 18, 000 tahun yang lalu, yang bermaksud bahawa orang-orang Flores kecil mungkin telah wujud di Indonesia pada masa yang sama dengan Homo sapiens moden. Sisa-sisa orang dewasa adalah kecil, kurang dari empat kaki tinggi, dan mempunyai banyak ciri-ciri ganjil yang lain. Tengkorak mereka mempunyai rabung alis, seperti orang homin purba yang lain, tetapi bukannya satu bonggol yang berterusan di dahi mereka yang terbahagi kepada dua bahagian. Kaki mereka besar, lebih seperti kaki kera daripada manusia. Campuran sifat-sifat moden dan kuno adalah teka-teki, salah satu yang saintis berjuang untuk menyelesaikannya.
"Ia adalah hominin yang paling ekstrim yang pernah ditemui, " tulis ahli paleoanthropolog Marta Mirazon Lahr dan Robert Foley pada tahun 2004. "Seorang hominin kuno pada tarikh itu mengubah pemahaman kita tentang geografi, biologi dan budaya evolusi manusia akhir."
Beberapa faktor membuat hobbit sangat menarik. Pertama, kedekatan mereka dengan spesies hominin purba lain- Homo erectus . Sisa-sisa fosil pertama "Manusia Upright" ditemui di pulau Jawa di Indonesia pada tahun 1891. Bolehkah Homo floresiensis kecil menjadi keturunan Homo erectus ? Bolehkah persekitarannya menjadi sebab ia berkembang begitu kecil?
Flores, ketika di kepulauan yang sama seperti Jawa, dipisahkan oleh batas geologi penting yang dikenal sebagai Wallace's Line. "Untuk mendapatkan dari Jawa ke Flores memerlukan pelbagai lintasan saluran mendalam dan arus khianat, termasuk salah satu daripada sekurang-kurangnya 25 kilometer, " tulis John Langdon dalam The Science of Human Evolution: Getting It Right . Ini bermakna Flores adalah rumah kepada bilangan mamalia hominin, tikus, dan saudara-saudara gajah yang dikenali sebagai Stegodon- jadi sumber makanan mungkin tidak mencukupi. Mungkin hobbit adalah kecil kerana ia adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.
Tetapi ahli-ahli sains yang lain tidak bersetuju bahawa hobbits layak kategori taksonomi mereka sendiri. Mereka berpendapat bahawa jenazah milik Homo sapiens diserang oleh beberapa penderitaan yang tidak diketahui: mungkin microcephaly (mempunyai otak yang luar biasa kecil) atau penyakit hormon yang menyebabkan pertumbuhan yang tidak stabil. Hipotesis patologi, walaupun tidak mendapat konsensus saintifik sepenuhnya, tetap menjadi duri di sisi penyelidik yang ingin merawat Homo floresiensis sebagai spesies novel.
Semua yang kelihatan berubah pada tahun 2016, apabila pusingan baru membuat Homo floresiensis kekal pada 60, 000 hingga 100, 000 tahun, bukan hanya 18, 000. Kumpulan penyelidik yang berasingan mendapati lebih banyak lagi di bahagian pulau yang sama, sama dengan tulang Homo floresiensis di gua Liang Bua, hanya mayat ini bertarikh 700, 000 tahun yang lalu. Bersama-sama dengan beribu-ribu alat batu bertarikh hampir 1 juta tahun yang lalu, tubuh yang semakin meningkat bukti seolah-olah bergerak tegas memihak kepada spesies kuno dan pelik hominin menjadikan pulau Flores rumah mereka untuk puluhan ribu tahun.
Jika tarikh pusingan kedua adalah betul, tidak menghairankan bahawa pygmies moden tidak berkaitan dengan Homo floresiensis, kata penulis kajian Ed Green, seorang jurutera biomolekul di University of California, Santa Cruz. Apa yang mengejutkannya ialah apa yang mereka dapati mengenai genetik orang yang pendek-pendek: Gen-gen mereka yang kod untuk ketinggian (atau kekurangannya) berada di dalam kita semua.
"Terdapat banyak variasi dalam semua populasi manusia, jadi jika anda perlu menjadi pendek, ada bahan genetik [tersedia]. Anda hanya pilih di atasnya dan anda boleh bersikap kecil, "kata Green. Pada asasnya, penduduk kampung tidak istimewa dari segi genetik mereka; sesiapa sahaja mungkin lebih pendek jika gen yang betul dipilih.
Adapun bagaimana orang-orang Pawel Rampasasa sendiri merasakan hasil kajiannya, yang masih harus dilihat. Di sebuah kampung tanpa telefon atau Internet, perkongsian data adalah sedikit halangan logistik. "Kami sedang berusaha untuk membuat ekspedisi baru ke Flores untuk membawa keputusan semula, " kata Tucci. Beliau telah bekerja dengan seorang ilustrator untuk menyampaikan hasil kajian secara visual, supaya penduduk kampung akan mendapat kerjasama dengan para saintis. Mereka juga akan mempelajari lebih lanjut mengenai sejarah migrasi mereka sendiri, bagaimana data genetik menunjukkan nenek moyang mereka bercampur dengan populasi dari Asia Timur dan Melanesia. Walaupun kisah mereka tidak termasuk hobbit misterius, ia masih merupakan sebahagian daripada perjalanan menakjubkan Homo sapiens yang dibuat di seluruh daratan dan laut ke semua penjuru dunia.
