Persatuan Amerika untuk Kemajuan Sains menganjurkan perbincangan panel mengenai selesema H1N1 minggu lepas. Untuk subjek yang menakutkan, perbincangan itu amat menggalakkan. Ya, selesema (jika tidak ini, kemudian beberapa ketegangan lain) boleh membunuh kita semua. Ia telah menjangkiti kira-kira sejuta orang (termasuk pelakon yang memainkan Ron Weasley). Tetapi sebagai Anthony Fauci, pengarah Institut Alergi dan Penyakit Berjangkit Kebangsaan, berkata pada majlis itu, dunia telah mempersiapkan secara intensif untuk pandemik flu sejak beberapa tahun lalu, dan "kami kini mempunyai peluang untuk melawan ini wabak.
Apabila virus selesema baru muncul, "hantu 1918/1919 membongkar setiap perbincangan masalah, " kata Harvey Fineberg, presiden Institut Perubatan. Wabak selesema ini membunuh sekurang-kurangnya 25 juta dan mungkin sebanyak 100 juta orang di seluruh dunia, termasuk 500, 000 hingga 750, 000 di Amerika Syarikat, apabila populasinya adalah sepertiga daripada apa yang berlaku hari ini.
Adakah virus yang serupa akan menjadi berbahaya hari ini? Mungkin tidak: banyak kematian pada tahun 1918 dan 1919 disebabkan oleh jangkitan bakteria sekunder yang hari ini akan dirawat dengan antibiotik. Tiada unit anti-virals atau rawatan rapi. Secara seimbang, Fauci menyimpulkan, terdapat kematian yang lebih sedikit pada tahun 1918 jika orang mempunyai akses ke ubat hari ini, "tetapi ia masih akan menjadi wabak yang dahsyat." Sebaliknya, hari ini kita mempunyai bandar yang padat, bakteria tahan dadah dan pengangkutan global rutin yang dapat membawa vektor manusia selesema (walaupun tidak lagi gejala) ke benua baru dalam masa beberapa jam.
Selain dari beberapa pandemik yang lebih kecil pada abad ke-20, selesema telah menjadi penyakit bermusim rutin. "Kami telah berkata untuk beberapa waktu, " kata Fauci, "bahawa kami tidak melakukan kerja yang baik untuk mengambil serius selesema bermusim." Dua kejadian baru-baru ini yang dibuat memerangi selesema lebih mendesak: pada tahun 2004, salah satu syarikat yang membuat vaksin selesema mempunyai masalah pencemaran, dan separuh daripada bekalan vaksin yang dijangka Amerika Syarikat hilang. Lebih teruk, selesema burung, H5N1, mula menjangkiti orang di Asia Tenggara. Kira-kira 450 orang telah didiagnosis dengan penyakit ini, dan separuh daripada mereka telah meninggal dunia. Virus itu tidak tersebar dengan mudah dari orang ke orang-sekurang-kurangnya belum-tetapi kebinasaannya mendorong CDC, FDA, NIH dan WHO untuk menyediakan vaksin kecemasan jika selesema burung pernah menjadi mudah berjangkit.
Sekarang semua persiapan itu sudah pulih. "Selama beberapa tahun yang lalu, kami telah melabur dalam kesediaan, pengawasan, penyelidikan dalam vaksin, tindak balas di peringkat negeri, pangkalan perkilangan, " kata Pembantu Surgeon Jeneral Anne Schuchat. CDC mengasingkan virus H1N1 yang baru serta menyediakan pengeluar dengan "ketegangan benih" untuk berfungsi sebagai template untuk vaksin. Vaksin sedang disediakan dalam banyak juruterbang dan akan diuji di laluan klinikal tidak lama lagi. "Proses membuat vaksin pada kelajuan penuh, " kata Fauci. "Jika semuanya berjalan lancar, kita perlu bersiap sedia untuk memberi vaksin pada musim gugur."
Sementara itu, pegawai kesihatan awam memantau wabak selesema di Hemisfera Selatan, di mana musim flu baru baru bermula. (Virus flu mengalir dengan lebih cekap dalam udara sejuk dan kering, terutamanya apabila orang menghabiskan banyak masa di ruang tertutup.) Mereka melihat sama ada virus bermutasi, sama ada ia menimbulkan golongan umur tertentu yang tidak seimbang, bagaimana menangani wabak di sekolah, dan bagaimana ia mematikan. "Sebaik sahaja anda bercakap tentang influenza, " kata Fauci, "anda perlu bersedia untuk tidak dapat diramalkan."
