Semasa kami menghormati ulang tahun ke 70 Hari Pearl Harbor, saya fikir saya akan berkongsi cerita yang menyoroti bagaimana Perang Dunia II mempengaruhi kajian evolusi manusia. Ini adalah salah satu misteri besar dalam sejarah paleonanthropology: bagaimana kotak-kotak penuh fosil hominid hilang semasa perang.
Kisah itu bermula beberapa dekad sebelumnya. Semasa bekerja di kawasan sekitar 30 batu barat daya di Beijing pada tahun 1920-an, ahli paleontologi mendapati gigi dan tulang manusia primitif di dalam gua-gua Zhoukoudian, atau Dragon Bone Hill. Pada masa itu, pokok keluarga manusia yang diketahui jarang berlaku. Para ilmuwan telah menemui hanya tiga spesies hominid yang telah punah: Neanderthals di Eropah, Pithecanthropus erectus (sekarang dipanggil Homo erectus ) di Indonesia dan africanus Australopithecus yang dipertikaikan di Afrika Selatan. Ahli antropologi Kanada Davidson Black percaya fosil dari China mewakili spesies hominid baru yang perlu ditambah ke dalam senarai: Sinanthropus pekinensis, lebih dikenali sebagai Peking Man.
Penyelidik hitam dan lain-lain terus menemui fosil Peking Man baru melalui tahun 1930-an. Hitam meninggal dunia pada tahun 1934, dan ahli antropologi Jerman Franz Weidenreich, yang telah bekerja di Amerika Syarikat, mengambil alih penyelidikannya di Zhoukoudian. Selepas Jepun menyerang China, bekerja di gua-gua berhenti, dan pihak berkuasa tempatan bimbang tentang keselamatan koleksi fosil China yang paling penting. Untuk melindungi fosil Peking Man, orang Cina meminta Amerika Syarikat untuk mengambil hampir 200 fosil dari China.
Di sinilah misteri bermula. Tulang terakhir dilihat pada bulan Disember 1941, ketika mereka dimasukkan ke dalam kotak yang sepatutnya diserahkan kepada Marinir AS ditempatkan di China pada permulaan perang. Tiada siapa tahu apa yang berlaku pada kotak. Tetapi pengarang Paul M. Edwards menggariskan beberapa kemungkinan dalam bukunya 2010 Antara Barisan Perang Dunia II . Berikut adalah beberapa:
- Tulang di Jepun: Tentara Jepun mungkin telah memintas kotak dan membawa mereka ke rumah.
- Tulang dikebumikan di laut: Orang Jepun mungkin telah membungkus kargo yang dicuri di atas kapal yang tenggelam semasa perang.
- Tulang di Amerika Syarikat: Marinir mungkin telah berjaya menjalankan misi mereka, tetapi sekarang, untuk alasan yang tidak dapat dijelaskan, Amerika Syarikat tidak akan mengakui ia memiliki mereka.
- Tulang dikebumikan di China: Seseorang yang tidak mengenali nilai-nilai tulang mungkin telah melempar kotak-kotak pada suatu ketika semasa perjalanan fosil ke mana Marin ditempatkan.
Nasib baik, semuanya tidak hilang 70 tahun yang lalu. Sebelum tulang Peking Man hilang, Weidenreich membuat cetakan fosil. Dan selepas perang, pada tahun 1949, penggalian di Zhoukoudian diteruskan. Sejak itu, para saintis telah menemui pelbagai fosil dan alat batu tambahan, dating penduduk Peking Man di tapak tersebut hingga 780, 000 hingga 400, 000 tahun yang lalu. Penyelidik juga telah menyedari bahawa Peking Man, seperti Pithecanthropus erectus, adalah benar-benar ahli spesies Homo erectus .
Tetapi fosil asal, yang dikumpulkan antara tahun 1927 dan 1937, belum dilupakan. Pada tahun 2006, kerajaan tempatan berhampiran tapak fosil telah menubuhkan jawatankuasa pencarian untuk mengesan tulang yang hilang. Walaupun usaha mereka, misteri fosil hominid yang hilang masih menjadi kes yang sejuk.
