Pada tahun 1934, paleontolog Robert Broom berhasrat mencari fosil pertama Australopithecus dewasa. Menemui versi dewasa dari Taung Child Raymond Dart, spesimen Australopithecus pertama yang pernah dijumpai, akan membantu penipu yang meragui fosil adalah nenek moyang manusia, pemikiran Broom. Sepanjang tahun 1930-an, Broom mendapati beberapa fosil australopithecine di beberapa gua di Afrika Selatan. Tetapi penemuannya yang paling hebat datang pada tahun 1947.
Selepas meletupkan batu kapur dengan dinamit di sebuah gua yang dipanggil Sterkfontein, Broom memulihkan tengkorak hampir lengkap, hanya hilang gigi. Dia menentukan bahawa ia tergolong seorang wanita pertengahan umur spesies Plesianthropous transvaalensis (kemudian para saintis meletakkan tengkorak di Australopithecus africanus spesies). Dikenali secara rasmi sebagai Sts 5, tengkorak berusia kira-kira 2.5 juta tahun lebih dikenali hari ini sebagai Puan Ples.
Pakar Paleoanthropolog bersetuju bahawa Puan Ples adalah tengkorak africanus yang paling lengkap, tidak terurus yang pernah ditemui, tetapi mereka bertelingkah sama ada fosil itu sebenarnya dia atau dia. Penyelidik yang menerbitkan satu kajian baru dalam Journal of Human Evolution menyimpulkan bahawa Broom adalah benar sepanjang masa, dan ahli antropologi harus terus menangani fosil sebagai "Puan"
Ragu-ragu terhadap hubungan seks Puan Ples muncul pada 1980-an. Cabaran paling baru datang dari Francis Thackeray dari Universiti Witwatersrand di Afrika Selatan dan rakan sekerja. Sepanjang dekad yang lalu, mereka telah mendakwa bahawa Puan Ples adalah lelaki remaja. Satu sebab kekeliruan: Lubang di mana gigi taring duduk terkikis selepas lelaki itu mati, menjadikannya lebih kecil dan lebih feminin.
Untuk menangani tuntutan ini, Frederick Grine dari Stony Brook University di New York dan rakan-rakannya melihat rekonstruksian maya yang dibuat dengan imbasan CT Ps Ples dan beberapa fosil A. africanus yang lain. Fosil, yang mewakili kedua-dua orang dewasa dan anak-anak muda, semuanya ditemui di Sterkfontein. Pertama, mereka membuat kesimpulan bahawa Puan Ples adalah orang dewasa pada masa kematian. Akar gigi kebijaksanaan individu terbentuk sepenuhnya. Orang-orang hari ini mencapai peringkat perkembangan ini di antara umur 17 dan 21 tahun.
Tambahan pula, berbanding dengan fosil australopithecine yang lain, Puan Ples tidak nampak mengalami kehilangan tulang di rahang atasnya. Oleh itu, saiz soket taring tepat mencerminkan saiz gigi apabila Puan Ples meninggal dunia. Saiz anjing kecil itu menunjukkan Ps Ples memang wanita.
Puan Ples bukanlah satu-satunya spesies africanus yang seksnya sukar difikirkan. Beberapa fosil lain juga telah dikenalpasti sebagai lelaki atau perempuan oleh pasukan penyelidikan yang berbeza. Menentukan seks sebenar fosil ini adalah penting kerana A. africanus adalah salah satu spesies hominid yang paling fizikal, nota pasukan Grine. Pada zaman dahulu, penyelidik seperti Broom fikir A. africanus fosil sebenarnya mewakili beberapa spesies yang berbeza. Hari ini, pakar antropologi menangkap sekurang-kurangnya beberapa kepelbagaian untuk dimorphism seksual, di mana ciri-ciri fizikal lelaki dan perempuan dalam spesies berbeza dalam saiz, bentuk dan warna. Mengetahui jantina yang paling lengkap A. africanus tengkorak, Puan Ples, akan membantu ahli antropologi memahami dengan lebih baik sifat variasi spesies.
(Jika anda ingin mengetahui lebih lanjut mengenai sumbangan Robert Broom kepada evolusi manusia, pertimbangkan untuk membaca Martin Meredith's Born di Afrika.)
