Magnet adalah misteri yang telah membingungkan saintis dan ahli falsafah selama beribu tahun, dan para penyelidik masih tidak sepenuhnya memahami sifat-sifat yang memberikan medan magnetnya potensi mereka. Legenda Yunani purba berpendapat bahawa seorang gembala yang bernama Magnes mula-mula menemui pasukan yang ingin tahu apabila batu ditarik pada kakitangan besinya di suatu kawasan Yunani kemudian dikenali sebagai Magnesia.
Sama ada Magnes atau gembala sebenarnya ada, dia bukan satu-satunya manusia purba untuk melihat ciri-ciri lucu jenis batu tertentu. Budaya pertama untuk menyedari bahan magnetik adalah soal perdebatan terbuka, tetapi bukti baru menunjukkan budaya kuno di Amerika mempunyai pengetahuan tentang kekuatan magnet jauh sebelum kompas poket pertama.
Orang-orang kuno Monte Alto dari Mesoamerika, sebagai contoh, menggunakan batu yang telah digerakkan apabila disentuh oleh petir untuk membina kepala gergasi dan patung-patung berpadanan berabad-abad sebelum kebangkitan tamadun Maya yang hebat. Satu kajian baru yang diterbitkan dalam Jurnal Sains Arkeologi menunjukkan bahawa tamadun ini, yang berkembang di Guatemala pada masa kini sekitar 500 SM hingga 100 SM, mesti mempunyai beberapa cara untuk mengesan kekuatan relatif batu magnet.
"Ia adalah subjek menarik bagi saya. Ini salah satu daripada perkara ini yang tidak akan kita fikirkan, tetapi kita perlu mula mengajukan soalan ini, "kata Oswaldo Chinchilla, profesor antropologi bersekutu di Universiti Yale dan penulis mata pelajaran. Beliau dan rakan sekerja mencatatkan bahawa ahli falsafah Yunani, Thales of Miletus, menggambarkan daya tarikan pemetik magnetik kepada serpihan besi pada abad keenam SM, tetapi ketika Thales berspekulasi tentang sifat kekuatan magnet, beberapa kebudayaan lain mungkin telah menarik perhatian kemagnetan juga. "Ia sesuatu yang dilihat oleh orang ramai dan kadangkala diukur dari zaman dahulu kala."
Orang-orang Monte Alto mengukir kepala batu yang besar di samping patung-patung yang banyak, yang kebanyakannya sangat digerakkan, menunjukkan budaya 2, 000 tahun itu menyedari kemagnetan. (Roger Fu) Orang-orang Monte Alto hidup dalam komuniti besar dan membina piramid dan struktur lain-yang terbesar mencapai 65 kaki tinggi. Kuil-kuil dan sebatian untuk kelas elit menguasai bandar berhampiran pantai Pasifik, sementara masyarakat menanam tanaman dari pertanian sekitar.
Kebudayaan Monte Alto dikenali khusus untuk patung mereka, termasuk tokoh-tokoh berpotensi dan juga kepala gergasi yang menyerupai patung-patung tamadun Olmec, yang mendahului dan bertepatan dengan Monte Alto. Chinchilla mengatakan sukar untuk mengetahui bagaimana penduduk Monte Alto berkaitan dengan jiran mereka, kerana kita tidak tahu jenis bahasa yang mereka bicarakan, sama ada sesuatu yang serupa dengan bahasa Olmec, lidah Mixe-Zoque yang berkaitan dengan Mixtecs atau awal jenis bahasa Maya.
"Ia adalah hampir jalan raya maklumat, hubungan budaya dan pertukaran ke pantai Pasifik, " kata Elizabeth Paris, penolong profesor arkeologi Mesoamerika di University of Calgary di Kanada yang tidak terlibat dalam kajian itu.
Orang-orang Monte Alto tidak hidup secara berasingan. Walaupun Chinchilla mengatakan patung-patung di Monte Alto adalah "paling mengagumkan, " beberapa patung berbentuk tembaga dijumpai di sekitar wilayah pantai yang sekarang Guatemala, El Salvador dan negeri Chiapas Mexico, menunjukkan Monte Alto mempengaruhi budaya lain di rantau ini .
Sekurang-kurangnya beberapa batu yang digunakan untuk membuat patung dilanda petir di beberapa titik pada masa lalu, menggerakkan bahan, menurut kajian yang dilakukan pada 11 angka basalt. Lebih-lebih lagi, patung-patung berbingkai itu diukir sedemikian rupa sehingga ciri-ciri menonjol mempunyai kekuatan magnet yang kuat, menunjukkan bahawa artis-artis mengetahui bahagian mana bahan yang paling magnet.
Chinchilla's co-author Roger Fu dari Jabatan Bumi dan Sains Planet Harvard menguji patung-patung dengan menggunakan magnetometer terlebih dahulu dan memetakan kawasan-kawasan dengan anomali terkuat. Kemudian pasukan itu memilih empat arca dan berlari ujian menggunakan alat yang lebih besar dan lebih sensitif.
"[Orang-orang Monte Alto] memilih batu-batu, dan mereka membentuknya sedemikian rupa sehingga daya tarikan akan dapat diukur pada titik-titik anatomi patung, " kata Chinchilla.
Ujian awal menunjukkan bahawa 10 daripada 11 arca mempunyai "anomali magnet yang ketara, " dan tujuh daripada mereka mempunyai "anomali" yang kuat. Pasukan mendapati bahawa kawasan pusar empat arca berpaduran bergambar menunjukkan kemagnetan yang paling tinggi, dan ketiga-tiga arca kepala yang besar itu mempunyai anomali magnet yang kuat di sekitar kuil-kuil kanan dan kawasan pipi.
"Orang purba Monte Alto mungkin mencari batu-batu basalt yang mempunyai ciri-ciri magnet ini, " kata Paris, sambil menambah bahawa mereka juga dapat menggunakan kompas primitif dengan berkesan dalam pencarian mereka.
Di atas patung-patung yang dibentuk, navel telah ditunjukkan mempunyai daya tarikan magnetik yang kuat. (Roger Fu) Seniman-seniman yang mengukir patung-patung ini mungkin menggunakan tempat tinggal, atau potongan-potongan galian magnetik yang semulajadi, untuk mencari batuan basaltik yang mencerahkan. The lodestones boleh menjadi magnetit atau hematit, bahan yang digunakan oleh Mesoamericans untuk membuat cermin.
"Perkara menarik ialah bagaimana mereka melakukan ini, dan bagaimana mereka mengesan kemagnetan ini, " kata Merle Walker, seorang profesor emeritus astronomi di Universiti California Lick Observatory yang tidak terlibat dalam penyelidikan baru. Walker percaya mungkin ada bukti jarum magnetis, mungkin di dalam kantung bahan dukun yang pulih di tapak arkeologi, tetapi tiada siapa yang berfikir untuk mencari alat tersebut.
Kajian terdahulu yang dijalankan Walker di California mendapati orang asli yang tinggal di sana mungkin mengesan sifat-sifat magnet di dalam batu dan memasukkan kawasan magnet ini ke dalam lukisan petroglyph pada batu kira-kira 500 tahun lalu. "Ide saya ialah entah bagaimana sesetengah lelaki perubatan mungkin telah memperoleh [loji loji] dan boleh menggunakannya digantung pada rentetan atau terapung di dalam air untuk mengesan anomali batu, " katanya.
Chinchilla tidak pasti mengapa pemahat Monte Alto menggabungkan batu magnet ke dalam kerja mereka, tetapi dia mengatakan ukiran mungkin bukan potret para penguasa individu kerana mereka semua berkongsi ciri-ciri yang sama-telanjang angka dengan satu tangan berehat di perut mereka. Sebaliknya, patung-patung yang berkilauan itu mungkin mewakili orang mati akibat proporsi bengkaknya, yang mungkin dibuat untuk menghormati nenek moyang dan bekas ahli masyarakat.
Fu berkata bahawa jika ini berlaku, para pemahat atau orang yang menugaskan mereka mungkin mengeksploitasi sifat-sifat magnetik untuk menguatkan kawalan politik ke atas populasi. "Keupayaan patung-patung ini untuk membelokkan kompas dalam masa nyata akan kelihatan sangat menarik untuk penonton, memberikan ilusi kehidupan yang berterusan dalam benda-benda ini, " katanya dalam e-mel.
Budaya Amerika Tengah seperti orang Monte Alto juga didagangkan dengan apa yang kini menjadi Amerika Syarikat Barat Daya. Pengetahuan mengenai kemagnetan, atau alat untuk mengesan anomali magnetik, mungkin telah dipindahkan antara kawasan ini bersama dengan barang-barang lain. Objek seperti lodestones, yang mempunyai sifat eksotik, akan sangat dihargai dalam perdagangan.
Pengetahuan tentang kemagnetan mungkin telah meramalkan budaya Monte Alto, kata Chinchilla. Ahli arkeologi menemui bar magnetik yang kaya dengan hematite yang bertarikh dari 1400 SM hingga 1000 SM di San Lorenzo di negara Mexico hari ini di Veracruz, salah satu bandar utama di Olmec. Sekiranya bar ini digunakan sebagai alat magnetik, ini bermakna bahawa pengetahuan Mesoamerika mengenai kekuatan magnet mendahului penjelasan awal oleh Thales dari Miletus.
Paris mengatakan bahawa penemuan Monte Alto ini hanya mungkin menggaru permukaan, dan pemeriksaan magnetik yang sama harus dilakukan pada patung kepala Olmec serta artifak Maya untuk melihat sama ada pengetahuan kekuatan magnetik meluas di kalangan Mesoamericano awal.
"Terdapat lebih banyak kerja yang perlu dilakukan sekarang supaya kita dapat mengenali corak ini, " katanya.
