Pembaca Smithsonian boleh mengenali nama Caitlin O'Connell-Rodwell; dia ahli ekologi Stanford University yang menulis kisah menarik November lalu mengenai gajah lelaki yang mengagumkan:
Gajah jantan mempunyai reputasi sebagai penyendiri. Tetapi di Taman Negara Amboseli di Kenya, di mana kajian yang paling lama dijalankan terhadap gajah lelaki telah dijalankan, lembu telah diperhatikan mempunyai teman terbaik yang mereka kaitkan selama bertahun-tahun. Satu lagi kajian, di Botswana, mendapati bahawa lelaki muda mencari lelaki yang lebih tua dan mempelajari tingkah laku sosial dari mereka. Pada musim lapangan saya sebelum ini di Mushara, saya dapati bahawa lelaki tidak hanya mempunyai satu teman rapat tetapi beberapa, dan kumpulan-kumpulan besar lelaki dari zaman bercampur bertahan selama bertahun-tahun. Daripada 150 lembu yang kami pemantauan, kumpulan saya sangat berminat, yang saya panggil "kelab lelaki", terdiri sehingga 15 individu-lembu yang dominan dan rombongannya. Bulls dari segala usia kelihatan sangat dekat, secara fizikal menunjukkan persahabatan mereka.
Salah satu aspek masyarakat gajah lelaki yang dikaji oleh O'Connell-Rodwell adalah kemungkinan mereka membentuk hierarki, sesuatu yang selama ini hanya diamati di kalangan gajah betina, seperti yang dijelaskan dalam kisahnya:
Gajah betina hidup banyak dari kehidupan mereka selain lelaki, dalam kumpulan keluarga yang dipimpin oleh seorang ibu. Seorang ibu, nenek dan mungkin juga seorang nenek-nenek tinggal bersama anak perempuan, anak perempuan, cucu-cucu dan anak-anaknya-secara purata kira-kira 15 individu. Lelaki muda meninggalkan kumpulan apabila mereka berusia antara 12 dan 15 tahun; betina tinggal bersama selagi mereka hidup, yang boleh sehingga 70 tahun. Matriarch, biasanya yang tertua dalam kumpulan, membuat keputusan mengenai di mana dan kapan untuk bergerak dan berehat, secara harian dan bermusim.
Gajah lelaki membesar di dalam kumpulan sosial wanita ini, tetapi mereka meninggalkan keluarga mereka apabila mereka mencapai kematangan seksual, sekitar umur 14 tahun, dan menghabiskan kebanyakan kehidupan dewasa mereka dengan gajah lelaki lain. Penyelidik sebelum ini mendapati bahawa terdapat individu yang dominan di kalangan kumpulan lelaki ini, tetapi mereka tidak melihat mana-mana hierarki linear.
O'Connell-Rodwell dan rakan-rakannya, bagaimanapun, membuat hipotesis bahawa hierarki dominasi linear akan terbentuk dalam masa-masa kering, apabila sumber terhad. Satu hierarki, mereka berazam, akan membantu gajah mengelakkan kecederaan yang boleh mengakibatkan daripada bersaing untuk air. Dan mereka berazam untuk menguji hipotesis mereka dengan memerhati gajah lelaki di sekitar sebuah lubang air yang kekal selama empat tahun di Taman Negara Etosha di Namibia. (Hasil kajian itu muncul dalam Ekologi & Evolusi Etologi .)
Para penyelidik mendapati bahawa sepanjang tahun kering, lelaki melakukan, sebenarnya, membentuk hierarki linear, dan tindakan agresif seperti mengecas, memeluk dan membuang batang ke arah lelaki lain-kurang kerap daripada pada tahun-tahun yang lebih basah. O'Connell-Rodwell dan rakan-rakannya berfikir bahawa hierarki linear mungkin menyederhanakan serangan di kalangan lelaki muda dalam kumpulan kerana peningkatan pencerobohan pada tahun-tahun yang lebih rendah adalah terutamanya di kalangan orang bawahan yang cenderung menjadi lebih muda.
Penemuan ini "mengetengahkan potensi manfaat struktur yang boleh disediakan hierarki untuk lelaki muda, " tulis para saintis. "Ini nampaknya amat jelas kerana lelaki muda sangat sosial dan kelihatan memilih syarikat penatua, mencadangkan pentingnya lelaki matang dalam masyarakat, pola yang mempunyai implikasi untuk masyarakat lelaki yang sihat lain termasuk manusia."
