Amy Smith, yang mempunyai ijazah sarjana dalam bidang kejuruteraan mekanikal dan mengajar di MIT, tidak berminat untuk membina komputer lebih cepat atau pesawat terbang yang lebih besar. Dia berfikir tentang cara memasak makan malam di kawasan kumuh Haiti. Kebanyakan Haiti telah dihancurkan, beberapa orang mempunyai tenaga elektrik, dan bahan api fosil adalah mahal. Tetapi ada sesuatu yang Haiti mempunyai banyak: bagas, atau serat tebu yang ditinggalkan setelah pemprosesan. Smith dan pelajarnya telah mengembangkan cara untuk menjadikan bahan ini yang berlimpah (dan tidak berguna) menjadi arang pembakaran dengan membudayakannya dalam drum minyak yang dilindungi. Ini penyelesaian mudah untuk masalah mudah, tetapi-seperti banyak projek Smith-ia membuat perbezaan besar dalam kehidupan orang biasa.
Smith, seorang pengamal kejuruteraan kemanusiaan, ingin menyelesaikan masalah harian untuk keluarga luar bandar di negara membangun: di mana mencari air bersih, bagaimana untuk memelihara sayur-sayuran untuk pasaran, bagaimana untuk melakukan dobi tanpa elektrik atau paip. Ciptaan Smith termasuk kilang tukul untuk mengisar bijirin menjadi tepung-tugas seorang wanita Afrika biasanya dilakukan dengan tangan dan kit mudah alih untuk menguji air minuman untuk mencemarkan bakteria. Smith, yang dianugerahkan Macarthur Fellowship pada tahun 2004, mengendalikan Pertandingan IDEAS MITI, di mana pasukan jurutera pelajar merancang projek untuk menjadikan kehidupan lebih mudah di dunia membangun.
Apa yang anda katakan adalah projek paling keren yang telah anda kerjakan?
Nah, itu tidak terlalu romantis, tetapi saya fikir projek arang kami akan mempunyai kesan besar, kerana ia membolehkan anda mempunyai bahan bakar yang bersih tanpa memotong pokok. Kami merancang penyebaran secara besar-besaran di Haiti. Tidak ada faktor yang hebat untuknya, tetapi ia mungkin akan membuat banyak perbezaan.
Adakah penemuan yang keluar dari kelas anda dan keluar dari persaingan IDEAS terbukti berjaya di lapangan?
Beberapa pemenang pertandingan IDEAS telah berjaya. Penapis air kompaun, yang menghilangkan arsenik dan patogen, kini digunakan secara meluas di Nepal. Projektor mikrofilem Kinkajou, yang digunakan dalam kelas celik malam waktu malam, sedang digunakan di Mali. Kami sedang berusaha untuk mengkomersilkan sistem untuk menguji air untuk kebolehpasaran. Ia berada di lapangan di beberapa negara, tetapi tidak secara meluas. Kami sedang mencari untuk melakukan percubaan vaksin aerosol di Pakistan, jadi itu menarik.
Apakah masalah terbesar yang dihadapi oleh masyarakat luar bandar di negara membangun?
Saya tidak fikir anda boleh mengatakan ada satu pun. Jelas sekali akses kepada air minuman yang selamat adalah masalah besar, dan kurangnya akses kepada peluang, dan kemiskinan umum. Tetapi jika anda mendapat orang minum air yang selamat, dan kemudian mereka masih tidak mempunyai cara untuk mendapatkan apa-apa wang untuk memberi makan kepada keluarga mereka, anda masih menghadapi masalah. Dan jika anda memberi mereka kaedah pemprosesan pertanian yang lebih baik atau cara untuk menghasilkan tenaga bersih, tetapi masih ada air minum yang membuat mereka sakit, anda masih menghadapi masalah. Terdapat terlalu banyak isu yang saling berkaitan, jadi menyelesaikan satu masalah tidak akan mengubah kehidupan berjuta-juta.
Anda tinggal di India ketika masih kecil dan anda berada di Peace Corps di Botswana pada tahun 1980-an. Bagaimanakah pengalaman itu membawa kepada apa yang anda lakukan sekarang?
Sebagai kanak-kanak yang sangat muda, saya terdedah kepada kemiskinan yang sangat teruk, jadi saya selalu ingin melakukan sesuatu untuk membantu kanak-kanak di seluruh dunia. Hidup di India adalah sesuatu yang tinggal dengan saya-saya boleh meletakkan wajah pada anak-anak yang mempunyai sedikit wang. Di Botswana, saya mengajar dan kemudian bekerja untuk kementerian pertanian sebagai penjaga lebah, dan saya masih ingat untuk berfikir bahawa saya benar-benar suka melakukan kerja-kerja pembangunan, tetapi saya berharap dapat melakukan kejuruteraan juga, kerana saya suka menyelesaikan masalah kreatif. Orang-orang di dunia membangun mengikis setiap auns terakhir yang mereka dapat keluar dari objek, dan pelajar-pelajar saya sering membawakan perkara untuk diperbaiki, dan saya selalu senang dapat melakukannya.
Anda telah mengatakan bahawa sekolah kejuruteraan memberi tumpuan terlalu banyak pada pertahanan dan elektronik pengguna-apa perubahan yang anda ingin lihat dalam cara kejuruteraan diajar?
Akan lebih baik jika pelajar mengiktiraf kejuruteraan dengan fokus kemanusiaan adalah seperti yang sah seperti kejuruteraan aeroangkasa dan automotif. Pembelajaran perkhidmatan sebenarnya adalah cara yang sangat baik untuk mengajar kejuruteraan, kerana ia mendorong pelajar untuk meneruskan, dan ia merayu terutamanya kepada wanita dan minoriti.
Anda seorang wanita dalam bidang yang dikuasai oleh lelaki. Apa yang boleh kita lakukan untuk menggalakkan lebih ramai wanita menjadi jurutera?
Sebenarnya, kerana kelas saya melibatkan kejuruteraan kemanusiaan, saya jarang sekali mempunyai lelaki lebih daripada wanita. Ada kalanya ada sepuluh wanita dan seorang lelaki. Ini tidak menghairankan, memandangkan wanita sering ingin melihat aplikasi untuk apa yang mereka belajar yang mereka rasa adalah berbaloi. Tetapi saya tidak terlibat dalam mana-mana projek tertentu untuk menggalakkan jurutera wanita, kerana saya tidak suka dirujuk sebagai seorang jurutera wanita. Saya tidak suka program yang jurutera perempuan tunggal sebagai pencapaian tertentu hanya untuk menjadi wanita. Saya fikir ia harus kebetulan. Apa yang kita perlu berusaha adalah dunia di mana apabila kita melihat wanita atau minoriti yang berprestasi tinggi, tidak menghairankan. Kita tidak boleh berfikir, "Baik untuk mereka!" hanya kerana kaum atau jantina mereka. Saya fikir kita jauh, jauh dari itu, tetapi saya tidak fikir kita harus terus menyatakan bahawa ada sesuatu yang istimewa tentang menjadi jurutera wanita. Saya mahu orang yang bertemu dengan saya untuk berkata, "Saya suka kerja yang anda lakukan." Saya ingin dikenali sebagai seorang jurutera yang mereka bentuk penyelesaian untuk dunia membangun. Selepas itu orang dapat melihat bahawa saya seorang wanita.
Smith merekabentuk dispenser klorinasi untuk sistem air di Honduras, menaik taraf dengan bahagian-bahagian tangki tandas. (Courtesy Amy Smith) 
Seorang wanita Nepal menggunakan Penapis Kanchan Arsenic, yang dicipta oleh pelajar-pelajar MIT Tommy Ngai, Debu Sem dan Heather Lukacs, yang memenangi pertandingan IDEAS pada tahun 2002. Penapis kini digunakan di lebih dari 2000 rumah. (Courtesy MIT) 
Langkah pertama dalam membuat arang dari bagasse tebu adalah membakarnya di drum minyak yang digunakan. (Courtesy Amy Smith)
