Penemuan fosil yang baru ditemui di Afrika telah menolak umur yang kita kenali manusia moden berkeliaran di Bumi dengan kira-kira 100, 000 tahun-dan menyuntik keraguan yang mendalam kepada apa yang kita fikir kita tahu di mana kemanusiaan mula-mula timbul.
"Bahan ini mewakili akar spesies kita- Homo sapiens tertua yang pernah ditemui di Afrika atau di tempat lain, " kata Jean-Jacques Hublin, ahli antropologi di Institut Max Planck Antropologi Evolusi, dalam sidang akhbar minggu ini. Hublin adalah penyelidik utama bagi salah satu daripada dua kajian yang diterbitkan mengenai penemuan dalam isu jurnal Nature semalam .
Sehingga kini, fosil-fosil manusia moden yang paling misterius telah diketahui berusia sekitar 200, 000 tahun, dan telah ditemui di zaman moden Ethiopia. Penemuan ini membantu mengukuhkan teori dominan di kalangan ahli antropologi dalam dekad kebelakangan ini bahawa manusia moden, Homo sapiens, berkembang di Afrika Timur dan kemudian berhijrah ke utara ke Asia dan Eropah. Oleh itu, rantau ini telah digelar sebagai "buaian manusia" (walaupun Afrika Selatan juga menuntut hak tersebut).
"Keputusan kami mencabar gambar ini dengan banyak cara, " kata Hublin. Fosil pasukannya yang dikaji berasal dari sebuah gua di tengah Maghribi, beribu-ribu batu dari Afrika Timur. Mereka mencadangkan bahawa, pada 300, 000 tahun yang lalu, manusia moden telah tersebar di seluruh Afrika. Ingat bahawa benua yang lebih mudah untuk dilintasi kemudian, dengan padang rumput yang subur dan tasik yang tinggal di mana padang rumput Sahara yang melarang hari ini.
Apa yang masih tidak jelas, kata Hublin, di mana tepatnya di Afrika Homo sapiens mula berkembang. Penemuan fosil lebih lanjut, katanya, perlu menyelesaikannya.
Tapak penemuan ini bukan baru. Sisa hominid sebenarnya telah terjatuh di sana pada tahun 1960-an oleh penambang mencari barit mineral kristal, dan telah dipelajari pada masa itu oleh ahli antropologi. Walau bagaimanapun, ini masih awal dalam sejarah teknologi temu janji, kata Hublin, dan pelombong tidak mengamalkan arkeologi yang baik dalam memulihkan jenazah. Oleh itu, para penyelidik tidak dapat dengan tepat menetapkan tulang, dan hanya boleh menganggarkan umur sekurang-kurangnya 40, 000 tahun dari radiokarbon dating. Pada tahun 2006, satu percubaan untuk membuat salah satu daripada fosil dengan teknik bertarikh yang baru dipanggil resonans spin elektron menghasilkan umur 160, 000 tahun lebih dekat, tetapi juga tidak tepat.
Sementara itu, perhatian dunia antropologi beralih ke Ethiopia, di mana Richard Leakey dan saintis lain mendebarkan dunia dengan penemuan Homo sapiens yang tertua-atau yang mereka fikir-sekitar 195, 000 tahun.
Tengkorak komposit semula yang direkabentuk daripada fosil Homo sapiens terawal yang pernah ditemui. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Tengkorak komposit semula yang diperbuat daripada fosil yang terdapat di Maghribi menunjukkan wajah yang sangat mirip dengan manusia moden, tetapi otak itu lebih lama dan kurang bulat. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Tapak di Maghribi di mana fosil digali (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Paleoanthropologist Jean-Jacques Hublin menunjuk kepada tengkorak manusia yang hancur yang ditemui di laman Maghribi. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Tetapi Hublin belum selesai dengan laman Maghribi. Beliau kembali meneroka beberapa kali pada tahun 1980-an dan 90-an, sebelum melancarkan penggalian secara menyeluruh kawasan-kawasan undug pada tahun 2004. Pasukannya akhirnya mendapati gigi dan tengkorak kekal, yang hingga Hublin sepertinya memperlihatkan gabungan yang luar biasa ciri-ciri manusia yang sangat moden dengan bentuk tengkorak primitif.
Ditemui dalam lapisan sedimen kotoran dengan tulang adalah sejenis alat batu permata, beberapa daripadanya telah hangus dari api. Ini membuktikan utama, kata Hublin, kerana membenarkan pasukannya menggunakan teknik analisis yang disebut "thermoluminescence dating" yang bergantung kepada radiasi terkumpul sehingga tarikh alat-alat terakhir terbakar. Mungkin, tarikh itu akan memberitahu mereka apabila manusia di tapak menyala api di mana peralatan telah dibuang di atas tanah.
Hasilnya menunjukkan bahawa manusia telah hidup di sana kira-kira 300, 000 tahun yang lalu, seperti yang dilaporkan dalam kajian kedua yang diterbitkan di Alam . "Tarikh-tarikh ini adalah 'wow' besar, 'kata saya, " kata Hublin. "Sangat awal dalam proses kami menyedari laman web ini lebih tua daripada siapa yang boleh bayangkan."
Beralih ke tulang mereka sendiri, pasukan Hublin menggunakan satu bentuk radiasi yang lain untuk menentukan salah satu gigi yang pulih untuk menjatuhkan rahang 286, 000 tahun. Bagaimanapun, cabaran yang tinggal adalah untuk mengenal pasti fosil-fosil ini dengan jelas sebagai Homo sapiens . Menggunakan teknologi pencitraan canggih untuk mengimbas 3D dan mengukur tengkorak pulih, para penyelidik dapat mencipta rekonstruksi muka penuh, menunjukkan persamaan yang menakjubkan dengan rupa manusia hari ini.
"Wajah mereka adalah wajah orang yang boleh anda jumpai di jalanan sekarang, " kata Hublin kepada Financial Times . "Memakai topi mereka akan menjadi tidak dapat dibezakan dengan kami."
Topi itu perlu, kerana perbezaan ketara utama antara Homo sapiens dan kami adalah kepala berbentuk yang berbeda, disebabkan oleh otak yang sebesar kita, tetapi lebih lama dan kurang bulat. Otak bulat adalah ciri utama manusia moden, walaupun saintis masih tidak dapat mengatakan secara tepat bagaimana ia mengubah cara kita berfikir. "Kisah spesies kita dalam 300, 000 tahun yang lalu kebanyakannya merupakan evolusi otak kita, " kata Hublin.
Bagi Zeray Alemseged, ahli paleontologi di University of Chicago yang tidak terlibat dalam kajian terbaru, kerja Hublin adalah "penemuan yang sangat penting."
"Mereka diletakkan pada masa yang kritikal apabila ahli-ahli spesies terawal dapat berkembang, " katanya kepada Atlantik, "dan mereka kritikal untuk memahami pola evolusi fizikal dan tingkah laku [di kalangan manusia] di seluruh Afrika benua. "
Paleoanthropolog Rick Potts, yang mengetuai Program Asal Manusia Institusi Smithsonian dan juga tidak terlibat dalam kajian-kajian ini, belum cukup yakin lagi.
"Pandangan ini yang dipromosikan oleh Hublin bukan sekadar percikan slam, tetapi boleh dilakukan, " kata Potts kepada Washington Post . Beliau menimbulkan kekhawatiran tentang menghubungkan bahan-bahan baru yang ditemui dengan orang-orang dari penggambaran tahun 1960-an yang lebih serasi, dan sama ada termoluminesen adalah kaedah kencan terbaik untuk digunakan di rantau ini. "Ia pasti akan diuji berulang-ulang oleh penemuan fosil Afrika lebih lanjut dalam tempoh masa yang penting ini, " katanya.
