Pada tahun 1950-an, ahli paleontologi Switzerland yang bernama Johannes Hürzeler membuat penemuan yang menarik. Di lombong arang batu di wilayah Tuscany di Itali, ia menemui berpuluh-puluh fosil, termasuk kerangka yang lengkap, termasuk spesies kera yang bernama Oreopithecus bambolii (namanya merujuk kepada perkataan Yunani untuk bukit atau gunung, bukan kue coklat yang lazat) . Rahang spesies telah ditemui pada tahun 1872, tetapi khazanah fosil baru mencatatkan gambaran yang tidak lazim mengenai kera tersebut. Ciri-ciri kera itu menyiratkannya berjalan tegak pada dua kaki, seperti manusia. Sebenarnya, Hürzeler menganggap spesies berusia sembilan juta itu adalah nenek moyang manusia. Orang lain membuat kesimpulan bahawa ia hanyalah seekor kera yang telah berevolusi ciri-ciri manusia seperti evolusi yang konvergen. Masih yang lain yang melihat fosil tidak melihat ciri-ciri seperti manusia.
Lebih 50 tahun kemudian, perbahasan terus berlanjutan.
Pada tahun 1990-an, penyelidik Meike Köhler dan Salvador Moyà-Solà, kedua-dua Institut Paleontologi Miquel Crusafont Catalan di Sepanyol, telah memulihkan dan menganalisis semula kumpulan fosil Oreopithecus yang ditempatkan di sebuah muzium Swiss. Mereka mendakwa ciri-ciri pelvis, tulang belakang, kaki dan kaki yang mirip dengan australopithecine dan manusia moden, bukti baru bahawa Oreopithecus mampu berjalan tegak dan mungkin melakukannya secara lazim. Kerja-kerja seterusnya di fosil tangan mencadangkan kera juga mempunyai kemahiran mencengkam yang tepat yang membolehkan manusia mengikat jarum atau mengunci kunci.
Walaupun persamaan dengan manusia, Köhler dan Moyà-Solà berhujah bahawa Oreopithecus memang monyet dan bukan sebahagian daripada keturunan kami. Spesies ini berkembang dengan ciri-ciri yang luar biasa kerana persekitarannya yang luar biasa. Sembilan juta tahun yang lalu, semasa zaman Miosen, iklim dunia lebih hangat dan kera hidup di seluruh Eropah. Wilayah Itali di mana Oreopithecus dijumpai adalah pulau yang rawa pada waktu itu. Haiwan di pulau-pulau sering berubah ciri-ciri luar biasa. (Ahli-ahli sains berfikir hobbit, Homo floresiensis, sangat kecil kerana ia hidup di sebuah pulau.) Oreopithecus tinggal di tempat yang tidak mempunyai pemangsa, jadi lebih aman untuk kera yang bergerak di atas tanah. Bangun tegak, bukannya mendaki dan mengayun melalui pokok-pokok, juga menyelamatkan tenaga kera, para penyelidik mencadangkan. Tetapi pulau itu jauh dari Shangri-La. Ruang terkurung bermakna makanan adalah terhad dan persaingan sengit. Berjalan dengan keupayaan manipulatif tegak dan tepat mungkin telah meningkatkan kecekapan pengayaman kera.
Pandangan Oreopithecus ini tidak diterima secara universal. Ahli paleoanthropolog lain, seperti Randall Susman dari Universiti Stony Brook di New York, menafsirkan fosil secara berbeza. Di mana Köhler dan Moyà-Solà melihat ciri-ciri manusia, Susman melihat ciri khas kera, seperti lengan panjang, kaki pendek dan jari melengkung, ciri-ciri yang dikaitkan dengan mendaki pokok. Beberapa kajian telah menyarankan Oreopithecus mungkin serupa dengan orangutan moden. Susman juga mendapati fosil Oreopithecus tidak dipelihara dengan buruk, dan beberapa tulang telah dihancurkan, menjadikannya sukar untuk membuat kesimpulan yang pasti.
Para penyelidik masih belum menemui fosil Oreopithecus tambahan, jadi perdebatan masih dalam keadaan buntu. Dan Oreopithecus terus menjadi kera yang paling enigmatic dari Miosen.
