Seratus tahun yang lalu, pada 18 Disember 1912, ahli paleontologi British Arthur Smith Woodward memperkenalkan dunia kepada fosil yang menggiurkan: leluhur manusia paling kuno di England, mungkin salah satu hominid tertua di dunia. Paling dikenali sebagai Piltdown Man, "penemuan" ternyata menjadi penipuan terbesar dalam sejarah paleoantropologi. Ia adalah satu kejahatan saintifik yang penyelidik masih cuba untuk menyelesaikannya.
Piltdown Man terdiri daripada lima serpihan tengkorak, rahang bawah dengan dua gigi dan anjing terasing. Potongan fosil pertama didakwa ditemui oleh seorang lelaki yang menggali di katil kerikil di Piltdown di East Sussex, England. Lelaki itu memberikan serpihan tengkorak kepada Charles Dawson, seorang arkeolog amatir dan pengumpul fosil. Pada tahun 1911, Dawson melakukan penggaliannya sendiri di kerikil dan mendapati serpihan tengkorak tambahan, serta alat batu dan tulang haiwan yang pupus seperti kuda nil dan mastodon, yang mencadangkan tulang tengkorak manusia seperti dahulu. Pada tahun 1912, Dawson menulis kepada Smith Woodward tentang penemuannya. Mereka berdua bersama-sama dengan Pierre Teilhard de Chardin, seorang imam Jesuit dan ahli paleontologi-kembali ke kubur Piltdown untuk meneruskan penggalian. Mereka menemui serpihan tengkorak tambahan dan rahang bawah. Tahun berikutnya Teilhard de Chardin menemui gigi anjing tunggal.
Smith Woodward membina tengkorak manusia Piltdown berdasarkan bukti fosil yang ada. Kerja-kerja beliau menunjukkan hominid mempunyai tengkorak seperti manusia dengan otak besar tetapi rahang seperti ape yang sangat primitif. Smith Woodward menamakan spesis Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Ia adalah hominid pertama yang ditemui di England, dan ahli anatomi lain mengambil Piltdown sebagai bukti bahawa evolusi otak besar mungkin salah satu sifat pertama yang membedakan hominid dari kera yang lain.
Pada masa penemuan, bidang paleoantropologi masih dalam tahap awal. Satu-satunya fosil hominid lain yang telah dijumpai pada tahun 1912 ialah Neanderthal di benua Eropah dan Homo erectus yang lebih tua di Indonesia. Sebagai fosil tambahan ditemui di tempat lain, seperti Afrika dan China, menjadi lebih sukar untuk melihat bagaimana Piltdown sesuai dengan rekod fosil yang lain. Pengumpulan tulang hominid yang semakin meningkat mencadangkan berjalan lurus adalah penyesuaian utama yang pertama untuk berkembang di hominid dengan peningkatan saiz otak yang datang berjuta-juta tahun kemudian selepas kemunculan genus Homo . Akhirnya, pada tahun 1950-an, menjadi jelas mengapa Piltdown begitu ganjil: Ia adalah palsu.
Pada tahun 1949, ahli antropologi fizikal Kenneth Oakley menjalankan ujian fluorin pada tulang Piltdown Man untuk menganggarkan berapa umur mereka. Ujian ini mengukur berapa banyak tulang fluorida yang diserap dari tanah di mana mereka dikebumikan. Dengan membandingkan tahap fluorida kepada benda-benda yang dikebumikan dengan usia yang diketahui, saintis boleh menubuhkan umur relatif tulang. Dengan kaedah ini, Oakley menentukan Piltodwn Man tidak begitu kuno; fosil kurang daripada 50, 000 tahun. Pada tahun 1959, ahli anatomi Wilfrid Le Gros Clark dan ahli antropologi Joseph Weiner melihat dengan lebih dekat pada anatomi Piltdown Man dan menyedari serpihan rahang dan tengkorak milik dua spesies yang berlainan. Tengkorak manusia paling mungkin manakala rahang menyerupai orang utan. Ayat-bakat mikroskopik pada gigi rahang menunjukkan seseorang telah memfailkannya agar menjadikannya kelihatan seperti gigi manusia. Dan semua tulang telah bernoda untuk membuat mereka kelihatan tua.
Sejak kebenaran tentang Piltdown Man diturunkan, terdapat banyak suspek yang terlibat dalam pemalsuan. Dawson adalah suspek utama. Tetapi dia meninggal dunia pada tahun 1916, jadi saintis tidak pernah mempunyai peluang untuk mempersoalkan peranannya yang mungkin dalam penipuan. Teilhard de Chardin, yang mendapati gigi gigi terisolasi sendiri, adalah satu lagi kemungkinan. Seorang rakan sejawat Smith Woodward, Martin Hinton, mungkin juga memainkan peranan. Pada tahun 1978, pekerja menemui sebuah batang lama Hinton di Muzium Sejarah Alam di London. Batang itu memegang gigi dan tulang yang bernoda dengan cara yang sama seperti fosil Piltodwn Man. Walaupun banyak minat dan spekulasi, tiada siapa yang pasti mengikat mana-mana lelaki ini untuk menipu itu.
Dan kini, satu abad selepas pengumuman Piltdown Man, saintis masih tertarik dengan asal-usul hominid palsu. Sebuah pasukan 15 penyelidik Inggeris menggunakan kaedah baru untuk menyiasat misteri tersebut. Radiocarbon dating dan pengujian DNA akan membantu mengenal pasti betapa lama tulang tersebut dan mengesahkan rahang milik orang utan. Ujian kimia juga akan membantu pasukan menentukan di mana tulang berasal dan sama ada mereka semua berwarna dengan cara yang sama.
Ia akan menjadi beberapa bulan sebelum analisis selesai. Tetapi jika ternyata semua bahan itu bernoda dengan cara yang sama, atau datang dari lokasi yang sama, maka kemungkinan besar hanya satu orang yang bertanggung jawab atas penipuan saintifik. Dan orang itu mungkin menjadi Dawson. Ternyata Dawson bertanggungjawab untuk sekurang-kurangnya 38 penemuan palsu semasa kerjayanya memburu fosil amatir, laporan Telegraph . Chris Stringer, seorang ahli antropologi di Muzium Sejarah Alam di London dan salah seorang ahli sains yang menyiasat Piltdown, membuat spekulasi dalam ulasan Nature bahawa Dawson mungkin melakukan tipuan tersebut dalam usaha mencapai kemuliaan saintifik.
Stringer menulis bahawa Piltdown Man berfungsi sebagai peringatan yang baik untuk para saintis untuk "menjaga pengawal mereka." Saya fikir ia juga menekankan kepentingan sains terbuka dalam bidang paleoantropologi. Penipuan itu tidak ditemui sehingga ahli sains tidak berkaitan dengan penemuan itu menganalisis bukti tersebut. Hari ini, banyak spesies hominid diketahui hanya berdasarkan segelintir fosil yang hanya segelintir saintis yang pernah berpeluang untuk belajar. Tidak semestinya saya fikir beberapa fosil ini mungkin palsu. Tetapi memberi saintis lain akses yang lebih besar kepada rekod fosil hominid lengkap tidak hanya akan membenarkan lebih banyak kesalahan dikesan tetapi juga akan merangsang tafsiran dan penjelasan baru mengenai bagaimana nenek moyang kita berkembang.
Dan dengan sentimen itu, saya mengakhiri jawatan Hunt Hominid terakhir saya ketika saya pergi ke pekerjaan baru dengan Science News . Saya telah menikmati berkongsi cintaku semua perkara hominid dengan pembaca saya, dan saya telah menghargai semua maklum balas yang bersemangat.
Ed. Nota: Terima kasih, Erin, untuk semua blog anda beberapa tahun yang lalu! Sudah menjadi keseronokan dan nasib terbaik untuk anda maju ke hadapan. - BW
