Hoots, kicauan dan kelam-kabut guttural monyet howler mengisi udara lembap, yang lemah seperti yang kita jalani lebih dalam. Dari lantai hingga kanopi, hutan tropika merangkak dengan makhluk, dan panduan saya, Robert Horan, terus memberikan komentar. Monyet labah-labah melayang di cawangan pokok. Dua kelawar berpaut ke bahagian dalam pokok berongga. Lebah yang tidak berhati-hatilah di sekeliling seekor goop seperti madu yang meleleh dari balak yang baru dipotong. Burung semut mengawasi jalan raya semut yang ramai, dan kepiting tanah melepaskan diri dari jalan kaki lompatan kami. Belum lagi musim di Barro Colorado Island.
Dengan semua hidupan liar bersaing untuk perhatian saya, saya hanya melewati menara radio 130 kaki, ketika Horan memanggilnya. Saya condongkan topi saya, mengelap peluh dari alis saya dan tengok. Menara itu, seperti pokok-pokok yang melingkar di sekelilingnya, adalah bukti pertama pulau itu berwayar.
Pandangan udara dari pulau penyelidikan enam kilometer persegi di Terusan Panama akan mendedahkan enam menara lain yang mengembara melalui puncak-semua bahagian dari sistem pengawasan haiwan yang canggih memanggil Sistem Automasi Radio Telemetry, atau ARTS. Di atas setiap menara adalah pelbagai antena yang, setiap beberapa minit, menerima isyarat dari sehingga 20 haiwan yang diberi tag radio yang menjelajah hutan. Menara itu kemudian menyampaikan maklumat masa nyata di lokasi dan tahap aktiviti binatang ke makmal di lokasi.
"Ia lebih baik daripada apa yang telah kita ada sebelumnya, " jelas Horan, ahli sains dari Universiti Georgia.
Roland Kays, kurator mamalia di New York State Museum, dan Martin Wikelski, seorang ahli ekologi di Princeton University, dalang-dalang di belakang ARTS, terlalu akrab dengan batasan kaedah penjejakan haiwan yang lain. Pada masa lalu, para saintis membelanjakan sejumlah besar masa untuk pelbagai projek yang berjalan melalui hutan, mengesan haiwan tag dengan penerima tangan. "Anda melakukannya cukup lama, mendengar bunyi bip dan mengumpul data yang agak sedikit, dan anda mula berfikir, adakah ada cara yang lebih baik?" Kata Kays.
Mereka meneliti menara radio dan pemancar dan memutuskan bahawa Barro Colorado Island (BCI), di mana Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian mempunyai sebuah pos, adalah tempat yang ideal untuk mengujinya. Stesen lapangan, yang telah wujud sejak tahun 1960-an, mempunyai makmal yang boleh menyokong sistem dan asrama untuk tidur hampir 300 saintis yang melawat dan menjalankan kajian di pulau itu setiap tahun. Tujuh menara itu didirikan pada tahun 2002, dan data pertama mula mengalir ke makmal komputer pada tahun 2003.
Sebaik sahaja seekor haiwan dilepaskan, menara masuk ke makhluk setiap empat hingga lima minit, 24 jam sehari, tujuh hari seminggu. Kewaspadaan ini membolehkan para penyelidik mengetahui, dengan proses triangulasi, setiap lokasi haiwan tagged; sama ada ia bergerak; apa laluan yang diperlukan; dan jika ia berinteraksi dengan haiwan yang ditandakan lain. Apabila satu garis datar di komputer, para penyelidik tahu sama ada ia, atau pemancarnya, mati dan keluar di hutan untuk menilai kerosakan tersebut.
Percubaan, mungkin yang paling teramat berlaku dalam sejarah yang tersusun BCI, nampaknya sedikit Jurassic Park bertemu sembilan belas Eighty-Four kepada saya. Tetapi Kays menegaskan bahawa para penyelidik tidak hanya duduk di dalam makmal dengan kaki mereka di atas meja, melihat data masuk. "Kami berada di padang sepanjang masa, " katanya.
Horan dan dua setengah jam kenaikan Horan dan saya sudah cukup untuk meyakinkan saya tentang perkara ini. Kami mengembara di sepanjang tebing sungai dengan harapan dapat melihat buaya trolling atau tapir mandi, tetapi disambut oleh beberapa guan seperti cucu seperti guan. Kami melewati sangkar sepanjang jejak juga. "Untuk menangkap oselot, " jelas Horan.
Hoots, chirps dan wails guttural of howler monyet mengisi hutan tropika lembap. Di sini, seekor monyet howler memanjat cawangan pokok di luar asrama. (Megan Gambino) 
Sloth bertingkat tiga adalah antara spesies haiwan yang dikaji oleh saintis Smithsonian di Panama. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Stesen Medan Barro Colorado Island Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian mempunyai makmal yang menyokong Sistem Sistem Telemetri Radio Automasi (ARTS) dan asrama untuk tidur hampir 300 saintis yang melawat dan menjalankan kajian di pulau itu setiap tahun. (Megan Gambino) 
Agoutis seperti tikus makan beberapa biji dari pokok pulau dipanggil Dipteryx dan mengebumikan orang lain untuk kemudian. Tetapi ocelot mangsa pada agoutis, dengan itu membolehkan beberapa benih yang dikebumikan tumbuh menjadi pokok. Di Barro Colorado Island di Panama, saintis menggunakan ARTS untuk mengkaji bagaimana keseimbangan ini dikekalkan. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, pasca doc yang telah menggunakan sistem itu, menunjukkan saya sebuah komputer di makmal ARTS yang mana tahap keberadaan dan aktiviti semua haiwan yang ditandakan boleh dipantau. (Megan Gambino) 
Bergantung pada saiz haiwan yang ditandakan, pemancar radio boleh terpaku secara terus kepada haiwan atau dilampirkan pada kerah. (Megan Gambino) Keesokan harinya, saya bertemu dengan Ben Hirsch, seorang pasca doc yang baru saja datang dari dua malam berturut-turut memerangkap dan menandai ocelot. Beliau telah mengusahakan projek yang menggunakan ARTS untuk mengkaji interaksi antara ocelot, agoutis seperti tikus dan benih dari pokok pulau yang dipanggil Dipteryx . Agoutis makan beberapa biji dan mengebumkan orang lain untuk kemudian. Tetapi ocelot mangsa pada agoutis, dengan itu membolehkan beberapa benih yang dikebumikan tumbuh menjadi pokok. Hirsch dan rakan-rakannya sedang mengkaji bagaimana keseimbangan antara ketiga spesies ini dikekalkan. Dia membawa saya ke makmal ARTS, di salah satu bangunan pusat stesen lapangan, dan menunjukkan kepada saya sebuah komputer yang mana semua haiwan yang ditandakan dapat dikesan. Seperti monitor hospital, setiap garisan bergerigi pada skrin mewakili haiwan. Warna garis, Hirsch menerangkan, sepadan dengan lokasi haiwan di pulau itu; semakin drastik pancang garisan itu, semakin aktif individu itu. Dia membuka laci penuh dengan kerah, mulai dari agouti hingga jaguar-saiz. Berenang di antara mereka adalah beberapa pemancar radio yang tidak berselindung. Saya teringatkan tentang apa yang Kays memberitahu saya tentang penyelidik yang perlu kreatif. Mereka memancar pemancar kepada haiwan yang terlalu kecil untuk kerah, seperti kelawar. Untuk anteaters, yang tidak betul-betul mempunyai leher, mereka cuba memanfaatkan, tetapi akhirnya melekat pemancar ke hujung belakang mereka, dari jangkauan. Sudah tentu, bergantung kepada kaedah, tag boleh bertahan selama beberapa hari hingga lebih setahun.
Kadang kala, saintis di BCI akan menggunakan tag GPS, alternatif kepada pemancar radio. Dan sementara mereka menghasilkan lokasi yang dipercayai binatang, mereka mahal, tidak menghasilkan data secara langsung dan terlalu besar untuk digunakan pada banyak haiwan. Salah satu penemuan terbesar dengan pemancar radio adalah saiz mereka. Paling kecil berat 300 miligram-kurang daripada satu pertiga berat klip kertas tunggal-dan boleh dipatuhi dengan rama-rama raja dan lebah kecil. Horan, pendamping saya, telah menggunakannya untuk mengesan katak pokok.
ARTS telah membawa kepada beberapa penemuan mengejutkan. Sebuah pasukan penyelidikan yang diketuai oleh Niels Rattenborg, Institut Ornithologi Max Planck di Starnberg, Jerman, mendapati bahawa sloths tidak lazat seperti yang asalnya dipikirkan. Dalam kurungan, mereka cenderung tidur kira-kira 16 jam sehari. Tetapi di alam liar, mereka hanya rata-rata 9.6 jam.
Ahli ekologi tingkah laku Meg Crofoot, yang kini mengarahkan ARTS, menggunakan sistem untuk mengkaji monyet capuchin berwajah putih. Dia telah belajar bahawa apabila ia melibatkan pergaduhan antara kumpulan sosial, kemenangan tidak bergantung kepada nombor. Tidak kira saiz kumpulan, monyet lebih dekat ke rumput kandang mereka ketika pertarungan pertempuran lebih cenderung untuk menang.
"ARTS membiarkan kita mendapat soalan yang sebelum ini tidak pernah dijawab menggunakan teknik medan tradisional, " kata Crofoot.
Sebelum ini, Crofoot akan memerlukan tentera kecil dan belanjawan yang besar untuk mengikuti pelbagai kumpulan monyet secara serentak. Atas sebab ini, sangat sedikit yang diketahui tentang persaingan antara kumpulan sosial. Tapi ARTS adalah "cara baru untuk mendapatkan data ini." Dia menandakan satu atau dua individu dalam enam kumpulan sosial yang mendiami pulau itu dan dapat mengesan setiap pergerakan mereka. Apabila dia mahu menonton tingkah laku kumpulan, dia boleh pergi ke makmal, mengetahui di mana monyet-monyet itu dan ke sana-suatu ukuran yang besar.
Sudah tentu, seperti mana-mana sistem yang rumit, ARTS mempunyai kinks. Menurut Kays, cabaran terbesar ialah menjaga perkakasan dan menara yang berfungsi dalam tumbuh-tumbuhan persekitaran lembap yang tumbuh di menara dan antena karat dan mengkaji jumlah data yang dibawa masuk. Pada masa akan datang, beliau berharap untuk mencari jalan untuk mengautomasikan analisis data dan meningkatkan bilangan haiwan tag yang dapat dikendalikan oleh sistem. Pemancar yang lebih kecil, kerana lebih serangga, katanya, tidak akan menyakiti sama ada.
"Terdapat banyak spesies yang berinteraksi dan melakukan perkara yang menarik, " kata Kays. "Berada dengan idea untuk kajian adalah bahagian yang mudah."
