Gajah adalah haiwan kesayangan tetapi terancam. Gajah Afrika berjumlah kurang daripada 575, 000, dan gajah Asia, yang berjumlah hanya 30, 000 dan dianggap terancam. Satu kajian terbaru mengenai DNA gajah di Kebun Binatang Kebangsaan Smithsonian boleh membawa penyelidik satu langkah lebih dekat untuk menyelamatkan mereka.
Para saintis di zoo dan rakan-rakan mereka adalah kumpulan pertama yang pernah menganalisis kepelbagaian dalam gen gajah yang mengesan dan melawan penyakit. Ia juga menganalisis bagaimana gen ini mempunyai kesan ke atas tingkah laku haiwan dan sosial.
Kami bercakap dengan Jesus Maldonado, ahli pasukan penyelidikan, tentang mengapa makhluk-makhluk ini nampaknya mempunyai kadar penyakit yang tinggi baik di dalam tawanan dan di alam liar, dan bagaimana kajian ini dapat membantu generasi gajah yang akan datang.
Mengapa gajah Asia dan Afrika bergelut untuk bertahan hidup di alam liar?
Gajah Afrika dan Asia telah berada di bawah banyak tekanan dari manusia yang memburu mereka di alam liar. Gajah sangat berharga kerana gading mereka-orang telah mengkomersialkan nilai mereka. Jadi mereka telah diburu hampir ke tahap kepupusan. Tetapi ada juga banyak masalah yang mereka hadapi dengan saiz populasi yang kecil, seperti pembiakan dan penyakit.
Kajian anda adalah yang pertama untuk mencirikan corak kepelbagaian genetik dan pemilihan semula jadi di gajah. Mengapa?
Mereka bukan organisma mudah untuk belajar kerana mendapatkan sampel dari gajah sebenarnya bukan satu perkara yang mudah (ketawa). Melangkah gajah dan mengambil sekeping tisu sangat sukar. Bayangkan logistik mengambil sampel darah dari gajah. Mereka adalah perkara yang sengit. Jadi mengkaji genetik gajah di alam liar telah menimbulkan masalah besar. Salah satu cara untuk mendapatkan sekitar itu adalah dengan melihat sampel kotoran, dan kami melakukan beberapa perkara dalam kajian ini. Tetapi perkara yang membolehkan kita untuk benar-benar dapat mengkaji mereka adalah semua sambungan yang kita ada dengan zoo dan haiwan tawanan. Mempunyai haiwan tawanan dan memperoleh sampel darah segar yang diperlukan untuk beberapa analisis ini adalah penting. Darah perlu diambil segera dari doktor haiwan dan ia perlu dihantar ke makmal kami dan dipelihara dalam penampan khas supaya DNA tidak merosot.
Penyelidikan anda memberi tumpuan khusus kepada gen sistem imun, yang dikenali sebagai MHC.
Untuk mamalia khususnya, sistem gen MHC benar-benar gen berfungsi yang membantu haiwan melawan penyakit dan mengenali pelbagai penyakit yang masuk ke dalam sistem haiwan. Oleh itu, semakin banyak gen gen MHC, semakin berupaya mengenal pasti pelbagai jenis penyakit. Dan lebih banyak gen MHC yang ada haiwan, semakin baik mereka dapat melawan penyakit tersebut.
Apakah DNA yang memberitahu anda mengenai keupayaan mereka untuk melawan penyakit? Apa lagi yang anda dapati?
Apabila kita membandingkan corak kepelbagaian MHC dalam gajah kita mendapati bahawa mereka mempunyai gen MHC yang agak rendah berbanding dengan mamalia lain yang baru-baru ini ditinjau. Kami juga mendapati bahawa salah satu daripada gen tersebut amat biasa dan didapati lebih separuh daripada sampel kami. Kami fikir gen ini menjadi sangat biasa kerana ia mungkin berfaedah kepada individu dalam menentang penyakit yang telah atau masih sangat berleluasa. Kami tidak mengenal pasti penyakit ini. Sebagai contoh, kita tahu, bahawa gajah-gajah yang ditawan telah dilanda oleh herpesvirus endotheliotropik, yang bertanggungjawab untuk kira-kira separuh daripada kematian gajah muda di kebun binatang, dan salah satu langkah seterusnya adalah untuk menentukan sama ada MHC mempengaruhi kerentanan terhadap penyakit ini.
Gen MHC juga terlibat dalam keupayaan mamalia lain untuk mengiktiraf individu yang kerabat dekat. Oleh itu, kami juga sangat berminat untuk mengkaji bagaimana gajah memilih individu yang dikehendakinya, atau bagaimana mereka mengenali adik-beradik mereka sendiri dan oleh itu mengelakkan pembiakbakaan.
Bagaimana ini membantu melindungi gajah?
Jika kita mengetahui tahap variasi MHC di kedua-dua gajah tawanan dan liar, maka kita boleh membuat ramalan tentang apa jenis ancaman mereka. Tidak hanya penemuan baru kita dapat membantu kita meramalkan bagaimana gajah dapat mengatasi jika terdapat wabak, tetapi mereka tidak lama lagi mungkin dapat membantu kita memahami jika gajah menggunakan mekanisme yang sama untuk mengelakkan mengawan dengan saudara dekat dan akibatnya menurunkan pembiakbakaan. Dengan populasi liar mereka berkurang pada kadar yang membimbangkan, bukan sahaja dari penyakit tetapi dari perburuan dan haram haram, kita boleh membuat kes kepada ahli-ahli politik dan agensi-agensi kerajaan yang kita perlukan langkah-langkah yang lebih tegas terhadap memburu dan penuaian lebih banyak haiwan ini. Sekiranya kita mempunyai pemahaman yang lebih baik tentang sistem perkahwinan mereka, kita juga boleh membuat cadangan mengenai bilangan minimum individu yang tidak berkaitan dan tidak berkaitan yang perlu berada dalam kumpulan, untuk mengelakkan pembiakan. Kita boleh menggunakan maklumat ini untuk strategi pengurusan populasi gajah liar yang lebih baik.
