Di belakang setiap keping gading adalah kematian seekor gajah. Sehingga 40, 000 kehidupan gajah Afrika hilang untuk memburu setiap tahun, dengan beberapa wilayah melaporkan penurunan lebih dari 60 peratus dalam populasi gajah mereka dalam satu dekad. Hari ini, dalam makalah yang disiarkan dalam jurnal Science Advances, para saintis menggunakan ujian genetik untuk membabitkan tiga daripada gudang perdagangan kartel eksport terbesar dari Afrika semasa puncak perdagangan gading antara tahun 2011 dan 2014.
Penipuan cenderung tertumpu di kawasan panas serantau di benua Afrika. Penulis utama kajian Samuel Wasser, pengarah Pusat Biologi Konservasi di University of Washington, mengatakan para ahli konservasi telah dapat menentukan segelintir wilayah yang bertanggung jawab atas apa yang disebutnya "bahagian singa" dari gading yang keluar dari Afrika di dekad lepas. Tetapi menetapkan tapak mereka pada sasaran ini tidak mencukupi. Ivory hampir selalu dihantar dari negara yang berbeza daripada yang di mana ia telah rebus, dan tidak ada jejak breadcrumbs yang mengarah ke belakang dari pelabuhan keluar.
Lebih-lebih lagi, pemburu dan peniaga individu cenderung sukar difahami. Mereka menggunakan kelebihan rumah di kawasan di mana mereka memburu, dan jarang dituntut walaupun ditangkap. Malah sabitan, apabila mereka berlaku, tidak selalu melekat. Hanya bulan lepas, mahkamah Kenya membatalkan keputusan yang sebelum ini menjatuhkan pengganas gading berprofil tinggi Feisal Mohamed Ali ke penjara 20 tahun. Penghakiman asal, yang disampaikan hanya dua tahun sebelum ini, telah mengikat Ali untuk menyimpan gading bernilai $ 4.2 juta di gudang Mombasa, satu peristiwa terpencil yang mewakili hanya sebahagian kecil daripada reputasinya yang lama sebagai salah satu daripada "raja gading gading yang paling terkenal di dunia . "
"Hidupan liar adalah ... sangat berharga, tetapi begitu sedikit kes-kes hidupan liar didakwa kerana mereka bukan keutamaan yang sangat tinggi untuk penguatkuasaan undang-undang, " jelas Wasser dalam persatuan Amerika Persidangan Kemajuan Sains pada hari Selasa.
Sekali gading daun Afrika ia menjadi semakin sukar untuk mengesan, meletakkan beban yang tidak wajar pada agensi penguatkuasa undang-undang yang mengawasi penyeludup tempatan. Jadi Wasser dan rakan-rakannya menumpukan usaha mereka untuk menghubungkan penghantaran individu kembali ke kartel eksport yang menyatukan gading-gading, dengan harapan untuk memetakan rangkaian perdagangan haram di sempadan Afrika sebelum gading hilang ke penyebaran global. Dengan menganalisis DNA daripada 38 kejang gading besar yang dibuat antara tahun 2006 dan 2015, pasukan itu memutuskan bahawa 26 sampel dari kejutan berasingan memadankan gading dari penghantaran lain. Penyelidikan baru membina karya Wasser sebelum ini, yang diterbitkan pada tahun 2015, membangunkan alat-alat genetik untuk menentukan asal-usul gading.
"Pada asalnya, orang berpendapat bahawa mereka harus mempunyai kulit atau darah di gading [untuk mendapatkan DNA], " kata pengasas dan Penyelidik Utiliti Universiti Stanford, Caitlin O'Connell-Rodwell, yang tidak bergabung dengan kerja. "Tetapi teknik ini tidak memerlukannya. Ia menjadikan proses itu lebih mudah dan lebih mudah diakses. "
Dalam kebanyakan penghantaran ini, gading individu telah terpisah dari pasangan mereka, tetapi masih cenderung untuk meninggalkan pelabuhan yang sama, dalam tahun kalendar yang sama. Dan gading yang berkongsi bekas sering dipanggil dari lokasi geografi yang sama. Ini memberitahu pasukan Wasser bahawa hanya segelintir kartel yang berkuasa dan disambungkan dengan baik-mungkin beroperasi dari Mombasa, Kenya; Entebbe, Uganda; dan Lomé, Togo-telah memacu kebanyakan perdagangan gading di Afrika. Selain itu, keterangan genetik untuk kesalinghubungan rangkaian perdagangan haram mungkin lebih membabitkan peniaga yang dikenali seperti Ali, yang, menurut Wasser, nampaknya dihubungkan dengan beberapa serangan lain sejak dekad yang lalu.
Melangkah ke hadapan, pengujian DNA boleh membantu pasukan penguatkuasa undang-undang menggandakan pemerdagangan bukan sahaja di pelabuhan, tetapi juga meningkatkan rangkaian, kerana kartel telah mula melengkapkan pemburu dengan senjata untuk memacu sumber bekalan mereka sendiri. Untuk tujuan ini, Wasser dan pasukannya bekerjasama dengan agensi-agensi kerajaan di Afrika dan di luar negara termasuk Jabatan Keselamatan Dalam Negeri AS-dan berusaha untuk meningkatkan penyertaan negara-negara di seluruh dunia yang masih terdedah kepada penyeludupan hidupan liar.
"Setakat ini, ia menjadi cakewalk untuk [kartel], " kata O'Connell-Rodwell. "Ini [teknologi] menghantar mereka mesej baru: Penguatkuasaan undang-undang mempunyai kecerdasan yang jauh lebih baik dan boleh membuat penyeludupan jauh lebih sulit."
