Pada awal tahun 2000an, saintis mengenalpasti dua spesies orangutan yang berbeza: Bornean dan Sumatra, yang hidup di tengah-tengah hutan tropika Malaysia dan Indonesia. Tetapi dalam kajian baru yang luar biasa yang diterbitkan dalam Biologi Semasa, penyelidik mendakwa telah menemui spesies orangutan ketiga yang sukar difahami, yang melanda jumlah kera besar (bukan manusia) hingga tujuh, seperti Ben Guarino dan Sarah Kaplan dari laporan Washington Post .
Pongo tapanuliensis yang baru dikenalpasti, atau orangutan Tapanuli, adalah kumpulan orangutan yang terpencil yang hidup di hutan tinggi Sumatera yang dipanggil Batang Toru, yang terletak di selatan Tasik Toba. Penyelidik telah mengetahui tentang spesies, secara tidak rasmi, selama beberapa dekad. Pada tahun 1930-an, pelancong Belanda menggambarkan penduduk orangutan yang tinggal di dataran tinggi Sumatera. Dan Erik Meijaard, seorang saintis pemuliharaan di Australian National University, memerhatikan kumpulan Tapanuli pada tahun 1997, menurut Joe Cochrane dari New York Times.
"Saya telah membawa kita 20 tahun untuk mendapatkan data genetik dan morfologi yang menunjukkan bagaimana spesiesnya berbeza, " kata Meijaard, yang menyertai pasukan saintis antarabangsa dalam mengarang kajian itu, memberitahu Cochrane.
Kejayaan itu datang pada tahun 2013, apabila para penyelidik menemui sebahagian daripada kerangka kepunyaan orang utan lelaki yang telah dibunuh oleh penduduk tempatan di Batang Toru. Mereka melihat perbezaan fizikal yang ketara antara spesimen ini dan orang utan Sumatera yang lain, termasuk saiz tengkorak, rahang dan gigi. Penyelidik kemudian menetapkan tentang menjalankan apa yang mereka sebut sebagai "kajian genomik terbesar orang utan liar setakat ini, " menurut Chochrane.
Selepas menyusun genom 37 orang orangutan yang tinggal di Sumatera dan Borneo, pasukan itu mendapati bahawa kumpulan Sumatera, Borneo dan Tapanuli "terdiri daripada tiga keturunan evolusi yang berbeza, " tulis Jason Goldman dari National Geographic . Menghairankan, kumpulan Tapanuli membanggakan keturunan tertua. Sama seperti yang menghairankan, spesies itu kelihatan lebih berkait rapat dengan orangutan dari Borneo berbanding dengan orangutan lain yang hidup dekat di Sumatra.
Hasil kajian mencadangkan beberapa juta tahun yang lalu, orang utan bermigrasi dari Asia Selatan ke kawasan berhampiran dengan apa yang sekarang Lake Toba di Sumatra. Kira-kira 3.3 juta tahun yang lalu, penduduk berpecah, dengan satu kumpulan bergerak ke utara Lake Toba dan yang lain tinggal di selatan.
Perpecahan kedua berlaku kira-kira 600, 000 tahun yang lalu - "kali ini antara penduduk asli selatan Toba dan orang utan yang terus menetap di Borneo, " kata Goldman, "yang menerangkan bagaimana orangutan [Tapanuli] dapat lebih dekat dengan mereka dari Borneo. "
Tapanuli orangutan menjadi terpencil dari makhluk Sumatra hingga 20, 000 tahun yang lalu-tidak lagi berkongsi gen di antara populasi. "Mereka telah berkembang sepenuhnya untuk sekurang-kurangnya 15, 000 tahun, " kata Michael Krützen, seorang ahli genetik evolusi di Universiti Zurich, Switzerland dan salah seorang pengarang kajian itu, memberitahu Washington Post.
Penulis kajian mengakui bahawa terdapat beberapa batasan untuk kerja mereka, terutamanya yang bergantung kepada hanya satu kerangka Tapanuli "[d] ue terhadap cabaran yang terlibat dalam mengumpulkan spesimen yang sesuai untuk analisis morfologi dan genom dari kera hebat yang terancam, " mereka menulis di dalam kertas. Tetapi mereka juga perhatikan bahawa spesies lain telah ditentukan berdasarkan jenazah seorang individu.
Sekiranya pengkelasan itu melekat, ia akan bermakna dunia ini menjadi rumah kepada tujuh kera besar-sebuah keluarga yang sudah termasuk orang utan Bornean dan Sumatera, gorila, timur dan barat Afrika, cimpanzi dan bonobos. Tapanuli adalah yang paling jarang semua spesies; Menurut penulis kajian, kurang daripada 800 orang masih hidup hari ini. Krützen memberitahu Washington Post bahawa dia mengharapkan spesies baru itu diklasifikasikan sebagai "terancam".
