Pada tahun 1905, Reverend Elias Camp Morris dan arkitek yang diajar sendiri Henry James Price, yang kedua-duanya telah dilahirkan dalam perhambaan, membina Gereja Baptis Centennial di Helena, Arkansas. Gaya kebangkitan Gothiknya terletak di kawasan kecil, delta; bangunan ini mempunyai menara persegi dengan corbelling batu bata, tingkap lancet berganda dan bumbung yang berkerut. Pada tahun-tahun berikutnya, Centennial muncul sebagai pusat kepimpinan dan suar bangga untuk masyarakat Amerika Afrika. Ia menjadi tuan rumah pemimpin hak sivil Booker T. Washington dan WEB Du Bois, usahawan Madam CJ Walker dan, baru-baru ini, Gubernur Bill Clinton, yang melawat gereja pada tahun 1989 untuk mengumumkan rancangan pengubahsuaian untuk pusat bandar Helena.
Hari ini, pintu Centennial dan tingkap kaca berwarna ditutup; merpati terbang melalui lubang di bumbungnya yang kendur. Rangkaian perancah menguasai nave, yang dipenuhi runtuhan pembinaan. Mews kayu disusun di sekeliling tempat kudus, dan mimbar telah dikeluarkan untuk melindunginya dari vandal. Perkhidmatan penyembahan terakhir di sini pada tahun 1998.
"Kami merasakan ia adalah hujung jalan untuk gereja, " kata Phyllis Hammonds, yang keluarganya telah menghadiri Centennial selama 60 tahun. Oleh itu, Hammonds, seorang perunding pendidikan, mencipta semua sukarelawan EC Morris Foundation pada tahun 2004, yang berusaha meningkatkan hampir dua juta dolar untuk memulihkan gereja dan mengubahnya menjadi muzium atau pusat budaya dalam ingatan Morris. "Dia adalah pendahulu kepada Martin Luther King, " kata Hammonds. "Apabila dia bercakap, ia sangat mengagumkan, dia seorang yang luar biasa."
Mungkin hampir terlupa hari ini, Morris adalah salah seorang menteri Afrika Amerika yang paling progresif pada kurun ke-20. Dilahirkan di ladang Georgia pada 1855, dia meninggalkan selepas Proklamasi Emansipasi. Pada tahun 1884, beliau membantu menemui Arkansas Baptist College. Morris menumpukan hidupnya untuk memajukan pengaruh agama, politik dan sosial komuniti hitam dan sering menggunakan Centennial sebagai pangkalannya. Apabila kumpulan hitam Baptis serantau bergabung untuk membentuk Konvensyen Baptis Nasional Amerika Syarikat, Morris dipilih sebagai presiden dan berkhidmat selama 27 tahun. Di bawah kepimpinannya, konvensyen itu menubuhkan rumah penerbitan hitam untuk menghasilkan bahan-bahan agama untuk jemaahnya. Menjelang tahun 1900, Konvensyen mewakili lebih 60 peratus ahli gereja Afrika Amerika dan lebih separuh daripada sekolah Minggu
Morris juga sangat dihormati di luar komuniti Amerika Afrika. Beliau berkhidmat sebagai perwakilan kepada tiga Konvensyen Nasional Republik dan, pada tahun 1908, mengembara ke Kongo Belgia sebagai utusan Presiden Theodore Roosevelt untuk menyiasat tuntutan kekejaman yang dilakukan terhadap penduduk pribumi oleh pemerintah penjajah. Di rumah, Morris dipuji sebagai seorang pembuat perdamaian pada tahun 1919 setelah salah satu kerusuhan ras paling buruk dalam sejarah Amerika meletus di Elaine, Arkansas. Huru-hara itu bermula apabila perbalahan di mesyuarat kesatuan sharecropper hitam mengakibatkan kematian pegawai keselamatan putih. Khabar angin "pemberontakan hitam" tersebar di kalangan masyarakat kulit putih, dan keganasan yang berlaku meninggalkan beratus-ratus orang Afrika Afrika yang mati. Hari selepas rusuhan, Morris memberi jaminan kepada penduduk Helena putih bahawa khabar angin pemberontakan tidak berasas.
Pada tahun 2003, lama selepas kematiannya pada tahun 1922, pencapaian Morris akan memperoleh Centennial sebagai Landmark Nasional. "Dia mempunyai warisan, hanya perlu diberitahu, " kata Hammonds. "Kami mahu menceritakan kisah kami sendiri, tetapi kami tidak mempunyai sumber atau tenaga kerja. Itulah bahagian yang paling mengecewakan."
Penurunan centennial dapat dikesan dengan kematian Morris yang karismatik, dan selepas itu gereja mula melepaskan jemaatnya. Sementara itu, ahli keluarga Morris-bersama-sama dengan ribuan orang Afrika Amerika yang lain-berhijrah ke bandar utara untuk mencari peluang. Pada masa gereja menutup pintunya sedekad yang lalu, bilangan umat yang telah berkurang dari 1, 000 hingga 25 tahun.
Setakat ini, kira-kira setengah juta dolar daripada penderma swasta dan geran pemeliharaan Arkansas telah dibelanjakan untuk menstabilkan asas kemerosotan gereja, menaikkan dinding yang merosot dan membuat pembaikan kecemasan yang lain. Tetapi, buat masa ini, semua pembinaan telah berhenti kerana Yayasan Morris mencari lebih banyak dana.
"Kami mendapat sedikit wang, dan kami tidak pernah mencukupi, " kata Hammonds. "Ia sentiasa cukup untuk mengelakkannya dari jatuh." Pada tahun 2006, gereja itu mendarat di senarai Tempat Paling Terancam di Arkansas 2006, yang disusun oleh Perikatan Bersejarah Bersejarah negeri itu.
Gereja itu layak mendapat geran $ 300, 000 dari Save America's Treasures, program persekutuan, tetapi untuk memenuhi syarat, ia mesti dipadankan dengan wang tunai, sumbangan atau bahan binaan. Yayasan Keluarga Walton, cawangan filantropi Wal-Mart Corporation telah menunjukkan minat untuk membantu tetapi Joe Black-naib presiden kanan kumpulan bukan kewangan Southern Financial Partners-yang mewakili Walton, mengatakan gereja mesti datang dengan rancangan untuk mengekalkan dirinya sendiri. "Selepas dana hibah habis, bagaimanakah gereja dapat mengekalkan dirinya sendiri?" dia bertanya.
Presiden lembaga EC Morris, Henrietta Williams, yang dibesarkan di gereja, mengatakan ia mungkin mengambil masa lima tahun untuk menghasilkan $ 2 juta yang diperlukan untuk memulihkan gereja dan mengubahnya menjadi pusat kebudayaan. "Ia adalah sesuatu yang saya tidak akan berputus asa, " tambahnya
Cahaya matahari bersinar ke pedalaman bangunan Gereja Centennial Baptist yang berusia 103 tahun di Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
Gereja Kristian Centennial Baptist yang berusia 103 tahun itu dibina oleh seorang arkitek hitam dan dikemukakan oleh Rev Elias Camp Morris, presiden pertama Konvensyen Baptis Kebangsaan. (Imej Danny Johnston / AP)
