Kira-kira 70 juta tahun yang lalu, dalam apa yang kini Alberta, Kanada, dinosaur berukuran ayam menjalar melalui semak hutan kuno. Diliputi dalam bulu terang bulu yang enak, dinosaur langsing ini adalah salah satu theropod, namun ia mempunyai ciri yang agak membingungkan.
Banyak dinosaur theropod mempunyai lengan kecil untuk saiz badan mereka (predator besar Tyrannosaurus rex sering diabaikan untuk forelimbs yang kecil), tetapi dinosaur ini mempunyai sedikit lebih banyak daripada tunggul yang dipotong dengan cakar ibu jari besar-besaran. Digelar Albertonykus borealis, theropod ini adalah salah satu daripada Alvarezsaurids, sebuah kumpulan yang mengandungi beberapa dinosaur yang paling aneh.
Sehingga tahun 1990-an, tiada siapa yang berpendapat bahawa dinosaur seperti Albertonykus wujud. Fragmen rangka mereka telah dipulihkan sebelum ini, tetapi tanpa bahan yang lebih lengkap untuk perbandingan, serpihan kecil paleontologi dikumpulkan kadang-kadang dirujuk kepada haiwan yang lebih biasa dengan tulang yang sama. Satu penggantian penemuan yang dibuat di Amerika Selatan dan Asia mendedahkan kewujudan dinosaur theropod yang tidak diketahui itu, tetapi lengan paleontologi yang bingung.
Bulu-borok itu kelihatannya mirip dengan cakar besar anteater dan pangolin yang hidup, mamalia yang menggunakan kuku mereka yang kuat untuk merobek sarang semut dan rayap. Bolehkah Alvarezsaurids melakukan perkara yang sama?
Satu artikel tidak lama lagi akan diterbitkan dalam jurnal Cretaceous Research mula menjawab soalan itu. Ahli paleontologi Nicholas Longrich dan Philip Currie bukan sahaja menggambarkan alvarezsaurid Amerika Utara yang pertama yang diketahui setakat ini, membentuk hubungan penting antara dinosaur yang sama dari Amerika Selatan dan Asia, tetapi mereka juga menyediakan bukti untuk hipotesis makan serangga dengan mengkaji alam sekitar Albertonykus .
Dinosaur besar seperti hadrosaur Edmontosaurus, dinosaur bertanduk seperti Anchiceratops, dan predator Albertosaurus, akan menguasai ekosistem Albertonykus . Tetapi Currie dan Longrich lebih peduli dengan haiwan yang lebih mencolok. Sekiranya Albertonykus memakan semut atau anai-anai, maka sesetengah jejak haiwan itu harus dipelihara dalam rekod fosil. Daripada semut penyelidik mendapati beberapa jejak, dan sudah tentu tidak ada bukti koloni besar yang akan memberi makan penduduk Albertonykus . Begitu juga, tidak ada fosil badan rayap yang ditemui dari kawasan itu - tetapi jejak rayap yang tertinggal banyak.
Hari ini, beberapa spesis anai-anai membina gundukan besar di kawasan tropika di dunia, dan gundukan-gundukan ini dipotong oleh anteater yang melapangkan serangga dengan lidah panjangnya yang melekat. Memandangkan habitat Albertonykus sejuk dan tiada keranda anai-anai fosil telah dijumpai, tidak mungkin bahawa anai-bangunan rayap tinggal di habitat yang sama. Walau bagaimanapun, apa yang ditemui oleh para penyelidik adalah jejak anai-anai yang hidup dan diberi makan di atas kayu. Potongan kayu dari zaman yang sama seperti Albertonykus penuh dengan jenis kelainan kayu yang dimakan kayu.
Lengan Albertonykus terlalu lemah untuk menggali pokok-pokok hidup, tetapi sebaliknya dinosaurus ini mungkin membuat hidup mereka dengan merobek kayu-kayuan yang lebih lembut, yang membusuk di hutan. Pokok-pokok yang rosak akan menjadi habitat yang baik untuk rayap dan serangga lain, yang menyediakan dinosaur kecil dengan pesta serangga yang berair. Walaupun ia tidak menyelesaikan perdebatan di atas tangan dinosaur ini sekali dan untuk semua, kajian itu adalah bukti kukuh bahawa theropod kecil itu menyerap serangga kayu yang mengusik.
Kita sering berfikir tentang dinosaur sebagai binatang besar yang mengguncang bumi mereka dengan jejak langkah mereka dan roars mereka, tetapi di bawah kaki para gergasi adalah lebih kecil, dinosaur orang asing yang tidak ada yang dijangka dapat dicari. Masih terdapat banyak persoalan tentang Alvarezsaurids yang akan ditangani, tetapi Albertonykus telah menyediakan beberapa maklumat utama yang membantu kepada apa yang hilang dunia seperti Cretaceous Alberta.
