Tiga dekad yang lalu, penambang opal Bob Foster semakin kecewa sambil menggali di lapangan perlombongannya di luar Lightning Ridge, sebuah bandar yang debu di New South Wales. Foster dan keluarganya menghabiskan berjam-jam sehari mencari batu permata berlian pelangi yang tertanam di dalam batu 40 meter di bawah tanah. Tetapi semua yang mereka dapati adalah sekumpulan tulang dinosaurus.
"Kami akan melihat perkara-perkara seperti kuda, " kata Foster. "Kemudian kami akan menghancurkan mereka untuk melihat sama ada ada opal di dalamnya."
Tetapi ada sesuatu yang pelik mengenai koleksi tulang yang semakin meningkat di ruang tamu Foster. Menyusun tulang menjadi dua beg pakaian, Foster mengambil perjalanan sejauh 450 batu ke Muzium Australia di Sydney. Apabila pengkaji muzium Alex Ritchie memeriksa koleksi tulang Foster yang dibuang di atas mejanya, dia mengenali mereka dengan apa yang mereka dan tahu dengan segera bahawa ekspedisi ke tapak penambang opal, yang dipanggil "Sheepyard, " teratur.
Pasukan penggalian tidak kecewa. Pada tahun 1984, mereka mengetuai rangka dinosaur yang paling lengkap yang pernah ditemui di New South Wales. Tulang-tulang, yang dilapisi dengan opal berkilauan, dibawa kembali ke Muzium Australia untuk paparan awam. Dua dekad kemudian, Foster mengambil kembali fosil itu dan menyumbangkannya ke Pusat Opal Australia di Lightning Ridge.
Fostoria tulang jari kaki, dipelihara secara spektakuler dalam opal. (Robert A. Smith, kesopanan Pusat Opal Australia.) Walaupun fosil yang menakjubkan telah dilihat oleh banyak pengunjung muzium, tiada siapa yang secara formal mengkaji mereka. Sekarang, para penyelidik akhirnya melihat dengan lebih dekat apa yang ditemui berhampiran rumah keluarga Foster 35 tahun yang lalu. Penemuan yang diterbitkan hari ini dalam Journal of Vertebrate Paleontology, mendedahkan spesies baru, bukti fosil pertama kawanan dinosaur di Australia, dan rangka dinosaurus yang paling lengkap di dunia.
"Ini tidak pernah berlaku di Australia, " kata Phil Bell, pengarang dan paleontologi penyelidik di University of New England di Armidale, New South Wales. "Terdapat kira-kira 60 tulang ganjil dalam keseluruhan koleksi, yang merupakan angka yang luar biasa untuk dinosaur Australia."
Semakin bergemerlapan, bertatahkan dengan opal, mewakili spesies yang baru dijelaskan Fostoria dhimbangunmal. Spesies ini adalah ahli keluarga termuda dari dinosaur iguanodontian, kumpulan pemakan tumbuhan yang mempunyai tengkorak berbentuk kuda dan binaan yang serupa dengan kanggaru. Iguanodon United Kingdom dan Muttaburrasaurus Australia adalah antara sepupu Fostoria yang lebih terkenal. Nama dinosaur yang baru adalah pengantar kepada penemu asalnya, dengan ' dhimbangunmal ' yang bermaksud 'halaman biri' dalam bahasa Yuwaalaraay, Yuwaalayaay dan Gamilaraay dari orang asli yang tinggal di kawasan berhampiran Lightening Ridge.
Berbanding dengan China dan Amerika Utara, Australia tidak dianggap sebagai titik panas prasejarah untuk pemburu dinosaur. Sepanjang abad yang lalu, hanya 10 spesies dinosaur telah ditemui di Australia, termasuk Australovenator tiga kaki dan Wintonotitan dan Diamantinasaurus yang berleher panjang, yang ditemui di Queensland tahun lepas. Lightning Ridge, salah satu sumber opal terkaya di dunia, adalah satu-satunya tapak di New South Wales di mana tulang dinosaurus telah ditemui. Sejak tahun 1930-an, pelombong opal seperti Foster telah menggali serpihan tulang dan serpihan 100 juta tahun secara tidak sengaja. Satu penemuan sedemikian, tulang rahang yang diwarnai oleh Bell pada akhir 2018, ternyata menjadi spesies dinosaur berukuran anjing yang bernama Weewarrasaurus pobeni .
"Penemuan kumpulan dinosaur yang unik di hemisfera selatan menunjukkan bahawa pemahaman kita tentang evolusi dinosaur tidak lengkap, " kata Ralph Molnar, ahli paleontologi di Muzium Arizona Utara di Flagstaff. "Dinosaur Australia adalah penting di dunia, dan apabila lebih banyak penemuan dibuat, mereka akan memainkan peranan yang semakin penting dalam pemahaman kita pada masa itu."
Apabila Bell mula-mula menampakkan tumpukan serpihan, dia mengandaikan bahawa mereka semua berasal dari satu haiwan. Waktu pengimbasan CT di klinik radiologi tempatan menunjukkan serpihan besar tulang belakang, tengkorak, anggota badan, kaki dan pinggul. Tetapi sesuatu tentang pengumpulan besar-besaran tidak menambah. "Terdapat semua pendua ini, dan kami tidak dapat melekatkan tulang untuk membuat rangka penuh, " kata Bell. "Apa yang benar-benar melanda adalah apabila kita menyedari bahawa kita mempunyai empat bilah bahu, semua saiz yang berbeza."
Salah satu fosil vertebra Fostoria, yang spektakuler dipelihara di opal. (Robert A. Smith, kesopanan Pusat Opal Australia) Hanya ada satu penjelasan: Setiap bilah bahu milik individu berasingan. Bilah bahu terbesar yang mungkin dimiliki oleh orang dewasa, manakala tiga kepingan yang lebih kecil adalah dari dinosaur juvana. Empat rangka masih menunjukkan bahawa Fostoria, yang tidak mempunyai cakar besar dan gigi tajam, tersekat bersama dalam kumpulan ternakan atau keluarga untuk melindungi diri mereka daripada pemangsa. Selain laluan jejak kaki dinosaur di Queensland dan Australia Barat, tidak ada bukti fosil lain mengenai ternakan dinosaur yang terdapat di negara ini sehingga kini. Gigi rata Fostoria menunjukkan bahawa haiwan yang diberi makan pada tumbuhan dan memelihara dua kaki. Bell mengatakan bahawa dinosaur 16 kaki itu "cukup jelas untuk melihat, tanpa tanduk atau puncak yang mewah."
Tanah dinosaur ini berkeliaran sekitar 100 juta tahun yang lalu di Cretaceous pertengahan adalah jauh berbeza daripada pemandangan padang rumput yang kering dan kering di Lightning Ridge hari ini. Walaupun Australia adalah sebahagian daripada Gondwanaland-superkontinent yang termasuk Amerika Selatan, Afrika, Antartika dan India-bandar perlombongan bersejarah itu terletak 60 darjah di selatan di mana ia hari ini, menjadikan iklimnya lebih ringan daripada suhu semasa. Tanah yang kering di kawasan itu pernah dipenuhi dengan sungai-sungai, laguna dan dataran banjir yang memancarkan tumbuh-tumbuhan yang subur.
Lapisan sedimen yang menguburkan tumbuhan dan haiwan kuno kaya dengan silika, blok pasir. Sepanjang masa, silika ini meresap ke dalam retakan dan lubang di fosil, akhirnya membentuk opal dalam haiwan mati seperti siput, ikan, kura-kura, burung dan mamalia. Walaupun penampilan Fostoria mungkin "biasa" semasa ia masih hidup, fosil teralisasi yang ditinggalkan kini kini berkilat dengan corak hijau dan biru yang mendalam.
Bell berharap penemuan ini menjadi tumpuan kepada kepelbagaian dinosaur Australia, yang akan membantu para ahli paleontologi menemui petunjuk tentang persekitaran Gondwanan dan tumbuh-tumbuhan dan haiwan yang mendiami benua prasejarah. Walaupun penyelidikan yang luas mengenai sejarah paleontologi Amerika Selatan telah mendedahkan pandangan tentang separuh barat Gondwanaland, sebelah timur terus diselubungi misteri. Dengan Antartika yang dilelongkan dalam ais dan kebanyakan benua New Zealand di bawah air, tapak seperti Lightning Ridge adalah kunci untuk membongkar masa lalu purba selatan hemisfera.
"Australia benar-benar mempunyai dinosaur, dan mereka benar-benar berbeza dan menarik, " kata Bell. "Mereka bukan hanya dalam buku teks, tetapi kami akan mengubahnya."
