Perkataan "scuba" mengandungi nama sebuah pulau tropika, jadi anda mungkin mengharapkan asalnya sekurang-kurangnya sedikit eksotis. Tetapi tidak. Skuba bermula dari awal tahun 1950-an sebagai singkatan yang utilitarian untuk "alat pernafasan bawah air yang serba lengkap." Katakanlah "scuba diving" hari ini, dan bagi kebanyakan orang mungkin sukan rekreasi yang pertama kali datang ke minda. Tetapi kemahiran skuba sangat penting untuk banyak profesional, seperti penyelam minyak di sektor komersil. Apa yang boleh mengejutkan ialah banyak penyelidik Smithsonian juga memerlukannya.
Menyelam yang berlaku di bawah Smithsonian auspices dipanggil menyelam saintifik. Matlamatnya adalah untuk memajukan sains melalui penyelidikan bawah air. Rangkaian Sains Marin Smithsonian merangkumi tapak di pantai timur benua, dari Chesapeake Bay di Maryland ke lokasi di Florida dan Belize, dan di kedua-dua bahagian Atlantik dan Pasifik di Panama. Kerja-kerja yang dilakukan di laman web tersebut-dalam ekologi marin, geologi, biologi evolusi dan sistematika (menggambarkan corak keanekaragaman hayati di laut) -dua kuasa kumulatif yang dilahirkan dari beberapa dekad pemerhatian berterusan oleh penyelidik Smithsonian.
Ahli biologi marin Michael A. Lang adalah pengarah Rangkaian Sains Marin, sebagai tambahan kepada, sejak tahun 1990, pegawai penyelam Smithsonian. Beliau dan kakitangannya memberi kuasa sekitar 180 saintis setahun untuk menyelam dengan peralatan skuba, tetapi hanya selepas mereka menyelesaikan kursus pengajaran selama tiga minggu. Kursus ini merangkumi kuliah mengenai fizik, fisiologi dan keselamatan menyelam, satu siri sesi kemahiran berasaskan kolam dan selusin penyelaman terbuka di Key Largo atau Panama. Kemajuan keupayaan individu dipantau secara tepat, melalui jarak yang dapat diabaikan di dunia permukaan tetapi merupakan penanda kritis bagi laluan selamat di bawah air. Seorang penyelam dibersihkan terlebih dahulu untuk turun hingga 30 kaki, dan kemudian, secara berperingkat, hingga kedalaman 60, 100, 130, 150 dan 190 kaki. Yang terakhir ialah kedalaman maksimum pada udara termampat yang dibenarkan di bawah amalan Smithsonian, dan hanya sebilangan anggota kakitangan yang mempunyai kelulusan untuk bekerja dengan begitu mendalam. Walaupun kecantikan pasca skuba banyak menyelam, aktiviti itu tidak tanpa risiko, dan semakin mendalam keturunan dan semakin lama masa penyerapan, semakin besar keperluan untuk berhati-hati. Bahaya utama bukanlah cumi gergasi raksasa atau rahang moray belang yang biasa untuk para penonton tetapi kesan melemahkan pendedahan yang berpanjangan di bawah air atau pendakian terlalu cepat ke permukaan.
Apa yang menarik saintis ke kedalaman? Satu agenda penyelidikan yang luas dan berbeza-beza sebagai persekitaran yang mereka dapati di sana. Mereka telah memerhatikan, contohnya, bagaimana suhu tertinggi permukaan laut yang pernah dicatatkan, yang dikaitkan dengan El Niño pada tahun 1997-98 dan pemanasan global, menyebabkan kematian karang besar-besaran di terumbu laguna di Belize; kehilangan karang, belum pernah berlaku sebelum ini dalam 3, 000 tahun yang lalu, membenarkan kebimbangan mengenai perubahan iklim global. Tetapi tidak semua berita dari bawah diberkas. Krustasea laut pertama dengan struktur sosial, tiga spesies udang yang ditangkap, baru-baru ini ditemui, dan para saintis kini mempunyai sistem biologi yang sepenuhnya baru untuk mengkaji persaingan akuatik masyarakat akuatik untuk lebah udara dan semut di bumi.
Penyelidikan saintifik tidak sama dengan sains menyelam, tetapi kerana kemajuan dalam manfaat kedua yang pertama, Michael Lang telah mengambil minat kerjaya dalam penyelidikan mengenai kesan fisiologi menyelam. Kebimbangan tipikal: Seberapa cepat anda perlu naik dari pelbagai kedalaman, dan, jika anda menyelam kedalaman dan cetek, dalam apa perintah yang harus anda lakukan menyelam? Dalam 14 tahun Michael telah berada di Smithsonian, kira-kira 600 penyelam saintifik telah mencatat lebih daripada 45, 000 selam skuba terbuka. Selama bertahun-tahun, ada satu kecemasan perubatan tunggal di kalangan penyelam Smithsonian, dan insiden itu mempunyai resolusi yang bahagia. Ahli-ahli sains kita kerap tergelincir dari dunia akrab terang kepada orang yang redup menunggu penemuan di bawah ombak. Dan berkali-kali, disokong oleh bimbingan Michael, mereka selamat pulang.
