Selama 50 tahun pemerintahan tentera yang menindas, hutan yang luas di negara ini yang dikenali sebagai Myanmar dan Burma tidak diterokai oleh saintis. Dibekukan dalam waktu dan tidak terjejas oleh industrialisasi dan pelancongan, hutan-hutan ini dikhabarkan untuk menjadi rumah kepada beberapa makhluk paling terancam atau terdedah di dunia, termasuk gajah Asia, macan tutul, harimau dan beruang matahari.
Selepas pemerintahan parlimen mengambil alih kuasa pada tahun 2011, para penyelidik Smithsonian Institution, saintis asli dan pelacak dan kru filem BBC telah diberikan akses yang lama untuk melakukan tinjauan ke padang gurun yang tidak rapi di negara ini. Ekspedisi dua bulan mereka dan penemuan mengejutkan-didokumentasikan di Wild Burma, satu siri tiga bahagian yang bermula pada Saluran Smithsonian pada bulan Mei.
"Apa yang kami mahu lakukan ialah cuba untuk mendapatkan ekspedisi pembuatan filem pertama di kawasan-kawasan di negara ini yang telah melampau batas kepada orang Barat untuk masa yang lama, " kata Kris Helgen, ketua mammalogi di Muzium Nasional Alam Sejarah dan ahli ekspedisi ke Myanmar. "Terdapat banyak soalan terbuka tentang hidupan liar di kawasan ini, " katanya, "Apa yang masih ada? Apa yang tinggal?"
Helgen dan pasukan pemuliharaannya menetapkan untuk menerokai kawasan terpencil di negara ini, di mana mereka menangkap perangkap kamera untuk mendokumenkan spesies langka pada filem. Dengan hanya tiga peratus daripada tanah negara yang dilindungi oleh undang-undang, matlamat kumpulan itu adalah untuk memperoleh bukti nyata bahawa hutan harus dilindungi untuk memastikan kelangsungan hidup haiwan.
Perhentian pertama mengenai perjalanan para saintis ialah Rakhine Yoma Mountains, sebuah kawasan terpencil di Barat Burma yang dianggap menjadi tuan rumah penduduk gajah Asia yang luas. Walaupun khabar angin, bagaimanapun, tidak ada seorang pun dari Smithsonian yang pernah melihat apa-apa di alam liar. Chris Wemmer, ahli gajah parti dan bekas pengarah Institut Biologi Pemuliharaan Kebun Binatang Kebangsaan Smithsonian, telah menghabiskan 25 tahun perjalanan ke Timur Jauh hanya untuk dimalukan oleh haiwan yang jarang ditemui.
Sepanjang abad yang lalu, hampir 90 peratus daripada gajah Asia di dunia telah hilang; mereka sering diburu oleh pemburu, dibunuh oleh petani yang melindungi tanah mereka atau didorong oleh habitat mereka. Statistik ini meningkatkan kesungguhan ekspedisi untuk mencari bukti konkrit bahawa ternakan utuh wujud di Myanmar jauh.
Pencarian itu diberi ganjaran selepas beberapa hari apabila sekumpulan gajah bergegas. Tapak permaidani ini, bersama dengan pemerhatian jejak anak muda yang lain, mengesahkan bahawa rantau itu sememangnya menjadi kubu kuat untuk gajah liar di Asia Tenggara-mungkin penduduk besar dunia yang terakhir.
Myanmar, kata Wemmer, mempunyai "rumah yang penting dan kawasan di mana gajah Asia dapat dilindungi" -membuat kritikal bagi pemimpin negara untuk melaksanakan peraturan sebelum terlambat.
Penemuan serupa juga berlaku di kawasan lain di negara ini. Diketuai oleh pemandu tempatan, saintis Smithsonian dan sahabat mereka melakukan perjalanan ke kawasan pegunungan terpencil yang lain, Salu, dan membiak matahari beruang yang difilemkan dan dua jenis kucing langka. Kemudian, mereka menyaring harimau di selatan Myanmar dan Htamanthi, sebuah gerbang utara ke kawasan hutan yang belum tercemar yang lebih besar daripada Massachusetts. Ketika perjalanan dua bulan mereka selesai, kata Helgen, mereka telah mendokumentasikan 27 spesies yang dianggap terancam atau terdedah. Data ini dikumpulkan ke dalam laporan dan dihantar kepada presiden negara. Pada saat Wild Burma menyiarkan, Helgen juga berharap penemuan mereka akan tersedia untuk penonton program, juga.
Selama hampir setengah abad, landskap politik mempunyai kesan yang tidak diingini, namun positif terhadap hidupan liar: ia membenarkan spesies yang tidak jelas berkembang, tidak terganggu, di alam liar. Tetapi ini tidak akan berlaku lama, memberi amaran kepada Helgen. Pembalakan dan penambangan mengancam untuk memusnahkan habitat yang sihat, dan perdagangan hidupan liar antarabangsa yang menguntungkan mendorong perburuan haram.
"Pembukaan Myanmar, dengan beberapa perubahan kepada pendemokrasian-sangat positif, " kata Helgen. "Tetapi ia juga bermakna bahawa ini adalah masa yang sangat kritikal untuk ruang semula jadi Myanmar dan hidupan liarnya. Masa untuk memastikan kawasan-kawasan ini benar-benar dilindungi sekarang."
"Kalau tidak, " tambahnya, "ia tidak akan berlaku."
Wild Burma , satu siri tiga bahagian di Channel Smithsonian pada 8 malam Rabu, 7 Mei, dan berterusan 14 Mei dan 21
