Katak hijau dan hitam merangkak batu yang curam. Walaupun koleksi litar elektronik lasak diikat di sekeliling pinggangnya dengan tali pinggang kapas tipis, amfibia mengendalikan pendakian dengan ketangkasan mudah. Katak harimau Limosa ini adalah sebahagian daripada eksperimen untuk mengetahui jika katak yang diburu tawar boleh berjaya dilepaskan ke liar dan dijejaki dengan pemancar radio.
Amfibia di seluruh dunia cepat menghilang kerana kulat chytrid yang mematikan. Haiwan yang terjejas melambatkan, berhenti makan dan sering mati. Zoo dan akuarium telah melangkah untuk memelihara banyak spesies terancam ini dengan mengekalkan mereka dalam tahanan. Antara tahun 2008 dan 2010, ketika ahli chytrid membunuh amfibia, Projek Penyelamatan dan Pemuliharaan Panama Amfibian telah menyelamatkan penduduk haiwan pembiakan dan menahan mereka untuk keselamatan mereka sendiri. Tetapi para penyelidik ingin tahu sama ada haiwan yang diternak untuk generasi di penangkaran akan dapat kembali ke alam liar.
Penyelidik dari Institut Penyelidikan Biologi Smithsonian (SCBI) dan Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian cuba menjawab soalan itu dengan membebaskan 90 katak harilinik Limosa ke habitat asli mereka, Pemuliharaan Lembah Mamon di Panama dan menjejaki mereka dengan pemancar radio kecil.
Sebanyak enam puluh katak diberikan "siaran lembut, " yang melibatkan disimpan dalam sangkar di lapangan selama sebulan sebelum dibebaskan. Ini membolehkan mereka menyesuaikan diri dengan keadaan liar dan memberi makan kepada invertebrata semasa dilindungi dari pemangsa. Satu lagi 30 katak dilepaskan sebagai perintis ke dalam liar tanpa tempoh penyesuaian. Penyelidik akan membandingkan kejayaan relatif setiap kumpulan untuk mengetahui sama ada satu kaedah berfungsi lebih baik daripada yang lain.
"Soalan utama kami untuk kajian ini adalah bagaimana kita dapat memindahkan katak dari penangkapan ke situasi yang liar dengan cara memaksimumkan kemungkinan katak ini akan bertahan, " kata Brian Gratwicke, ahli biologi pemuliharaan di SCBI dan program antarabangsa penyelaras untuk Projek Penyelamatan dan Pemuliharaan Panama Amphibian. "Jadi jika mereka semua dimakan dalam satu hari oleh ular lapar, atau raccoon, atau sesuatu, maka kita perlu dapat mengkaji kesan penyakit dalam haiwan ini."
Enam belas katak (lapan daripada setiap kumpulan) telah dilengkapi dengan pemancar radio yang hanya berat satu pertiga daripada gram. Walaupun kajian kolar radio pada haiwan yang lebih besar telah canggih selama beberapa dekad, teknologi ultra-kecil seperti ini untuk mengesan katak tidak wujud sehingga baru-baru ini. Dalam sebarang kajian kolar, pertimbangan penting perlu diberikan kepada bagaimana alat pengesan dapat mengganggu pergerakan dan kemampuan haiwan untuk mengelakkan pemangsa. Para saintis Smithsonian pada mulanya telah menguji peranti katak di penangkapan sebelum mengerahkan mereka dalam ujian lapangan pertama ini.
Tempat yang paling tidak mengganggu untuk melampirkan peranti penjejakan adalah sekitar waist katak, seperti tali pinggang utiliti. Belang ini diperbuat daripada tali kapas tipis yang akan secara semula jadi runtuh selepas kira-kira sebulan, memastikan katak tidak terperangkap memakai peranti ini lama selepas bateri mati. Untuk mengelakkan tali dari memotong ke dalam kulit katak, para penyelidik mengalir melalui sekatan tiub plastik lembut. Hasilnya nampaknya tidak mengganggu kehidupan katak sama sekali.
"Salah seorang daripada rakan-rakan kami yang bekerja di sini mempunyai gambar dua katak [spesies yang berbeza] mengaitkan dengan pemancar, " kata Gratwicke. "Katak harlequin ini mudah untuk meletakkan pemancar kerana kulit mereka tidak licin. . . setakat ini tiada pemancar yang datang. "
Gratwicke mengatakan bahawa mengekalkan spesies seperti ini di penangkapan memerlukan antara 200 hingga 300 haiwan dewasa yang sama-sama diwakili dari kira-kira sepuluh pasang asal. Mereka hanya perlu menyimpan 20 telur dari mana-mana klac untuk program pembiakan. Dengan ruang yang terhad untuk menaikkan tadpoles dan katak, mereka tidak boleh berisiko terperangkap dan tidak mahu penduduk menjadi terlalu condong ke arah satu sub-kumpulan genetik.
"Kami mempunyai sebatang telur tunggal yang kami raih untuk eksperimen ini, " kata Gratwicke. "Lima ratus tiga puluh daripadanya. Ini bermakna bahawa klac lebih terwakili dalam penangkapan. "
Ini adalah bagaimana Smithsonian dapat berisiko membebaskan 90 katak dari populasi pembiakan dewasa yang ditangkap hanya 220. Mereka membenarkan telur jauh lebih banyak daripada biasanya untuk menetas dari satu klac tunggal.
Akhirnya, kulat dijangka membunuh keturunan katak yang dilepaskan. Tetapi ada harapan untuk jangka masa panjang.
"Salah satu idea di luar sana adalah apabila wabak itu datang, terdapat banyak kulat yang dibina dari katak begitu banyak yang mati sehingga ia merugikan, " kata Gratwicke. "Tetapi selepas chytrid adalah endemik untuk sementara waktu, kadar itu adalah jenis penurunan dan stabil dan mungkin ia mungkin menjadi keadaan di mana katak boleh dijangkiti dan kemudian membersihkan jangkitan."
Gratwicke dan pasukannya mendapati bahawa katak cenderung untuk terus berada di kawasan terdekat di mana mereka dibebaskan. Malah 74 katak tanpa pemancar agak mudah untuk dijejaki dan dicari. Kebanyakannya.
"Setakat ini kami hanya mempunyai satu katak yang telah dimakan, " kata Gratwicke. "Kami tidak pasti apa yang memakannya. Lelaki kami di padang mendapati seekor kala janggut yang bersalah di sebelah bangkai katak itu. "
