Kita mungkin mengiktiraf dunia kita dengan tumbuh-tumbuhan dan pokok berbunga, tetapi evolusi sebaliknya angiosperms adalah anak-anak baru di blok, yang datang selepas zaman ketika kulat gergasi memerintah Bumi dan pokok-pokok nonflowering, termasuk cycads dan conifers, makan dinosaur.
Satu kajian kontroversial kini menunjukkan bahawa tumbuhan berbunga tidak begitu baru seperti yang kita fikirkan. Seperti yang dikatakan oleh Laura Geggel di laporan LiveScience, fosil-fosil yang terdapat di Formasi Xiangshan Selatan di rantau Nanjing China boleh menjadi bukti bahawa spesies pertama angiosperm berkembang sekitar 174 juta tahun yang lalu-iaitu 50 juta tahun lebih awal daripada ketika kebanyakan bahan fosil tumbuhan berbunga mula muncul .
"Asal mula angiosperma telah lama menjadi sakit kepala akademik bagi banyak ahli botani, " kata pengarang bersama Wang Xin dari Nanjing Institute of Geology dan Paleontology Akademi Sains China (NIGPAS), dalam siaran akhbar. "Penemuan kami telah memindahkan bidang botani ke hadapan dan akan membolehkan pemahaman yang lebih baik tentang angiosperma."
Penyelidik mengkaji 264 spesimen 198 bunga individu, yang dipelihara dalam 34 papak batu dari rantau ini, untuk kertas itu, yang diterbitkan dalam jurnal eLife . Kerana terdapat banyak sampel yang tersedia, para penyelidik dapat membedah beberapa tumbuhan purba dan melihat mereka menggunakan mikroskopi berkuasa tinggi. Butiran kajian ciri-ciri spesimen, termasuk apa yang mereka percaya menjadi ovul, atau benih sebelum pendebungaan, ciri yang akan mengesahkan fosil sebagai angiosperma.
Jika mereka ovules, ia akan menjadi masalah besar. Bukti kini menimbulkan kemunculan tumbuhan berbunga semasa tempoh Cretaceous yang lebih rendah, kira-kira 125 juta tahun yang lalu, ketika angiosperma sepertinya tidak muncul di mana-mana sebelum mengambil alih bumi dalam mengamuk 30 juta tahun. Terdapat beberapa bukti tentang sejarah awal angiosperma yang telah kita ketinggalan, suatu percanggahan yang dapat diselesaikan oleh penemuan kajian. Walau bagaimanapun, paleobotanis adalah skeptikal terhadap tuntutan kajian.
Patrick Herendeen, pengarah kanan sistematik dan biologi evolusi di Chicago Botanic Garden, memberitahu Smithsonian.com dalam e-mel bahawa gambar-gambar yang termasuk dalam kajian itu tidak bermakna konklusif. Mengetepikan penemuan itu sebagai "beban sampah, " katanya bahawa gambar-gambar fosil boleh ditafsirkan secara berbeza daripada yang mereka ada di dalam kertas. "Fosil itu mungkin masih kekal tetapi saya tidak melihat lebih daripada gambar-gambar di dalam piring, " tulisnya.
Tuntutan angiosperma kuno memerlukan bukti yang luar biasa. Bunga-bunga sangat rapuh dan tidak muncul dengan baik dalam rekod fosil, dan objek lain dengan mudah boleh disalahtafsirkan sebagai bahagian bunga. Pada tahun 2015, para penyelidik NIGPAS mendedahkan apa yang mereka percaya sebagai angiosperma berusia 162 juta tahun, tetapi pakar lain tidak yakin dengan fosil tersebut, sama ada menerangkan Becky Oskin di LiveScience, kerana sampel itu telah didokumenkan lebih daripada 40 tahun sebelum oleh ahli fosil yang diajar sendiri.
Paleobotanis amat berhati-hati apabila datang kepada sejarah bunga sejak tahun 2002, satu spesimen membuat percikan apabila ia bertarikh sehingga 144 tahun tetapi ternyata menjadi 20 juta tahun lebih muda daripada itu.
Sekiranya fosil-fosil ini, memang, apa yang dituntut oleh penulis kajian, ia menimbulkan persoalan sama ada spesies-yang para penyelidik telah menamakan Nanjinganthus dendrostyla- adalah nenek moyang kuno dari semua tumbuhan berbunga yang kita ada hari ini atau akhir mati evolusi, yang bermaksud bahawa garisnya tidak berterusan. Itu akan memberi kita pijakan untuk menjawab sama ada tumbuhan berbunga adalah monophyletic, yang bermaksud mereka semua berasal dari satu nenek moyang yang sama, atau sama ada mereka polyphyletic, yang bermaksud mereka berasal dari pelbagai kumpulan nenek moyang.
