Bulan lalu, James Hammond, ahli gunung api di Imperial College London, mengembara dengan Clive Oppenheimer dan Kayla Iacovino dari University of Cambridge untuk memasang enam seismometers di Gunung Paektu-gunung berapi aktif di sempadan China dan Korea Utara yang terkenal di kalangan perkara lain, sebagai tempat kelahiran Kim Jong-Il. Hammond sebelum ini telah meletakkan seismometers di kawasan setempat sebagai jauh sebagai Eritrea, Ethiopia dan Seychelles, tetapi memasangnya di Korea Utara adalah satu cabaran baru.
"Ketika saya pertama kali memberitahu orang tentang projek itu, terdapat sedikit ketidakpercayaan. Orang berfikir, 'awak mesti marah, ' "kata Hammond. "Pada masa-masa, saya juga berfikir bahawa saya tidak akan berjaya."
Clive Oppenheimer dan Kayla Iacovino (tengah kiri dan kanan), bersama dua penyelidik Korea Utara, berdiri di hadapan Tasik Chon, tasik kawah gunung berapi.
Pasukannya bukan satu-satunya kumpulan saintis Barat untuk bekerja di Korea Utara pada tahun-tahun kebelakangan ini, tetapi mereka adalah hanya segelintir, dan yang pertama memasang peralatan saintifik di alam semula jadi negara. Projek mereka bermula, Hammond menerangkan, sebagai hasil dari penyelidik Korea Utara.
"Gunung berapi mempunyai sejarah yang cukup dramatik, " katanya. "Sekitar 1000 tahun yang lalu, terdapat letusan besar - ia adalah antara sepuluh letusan dalam sejarah yang dirakam, dan ia menjatuhkan abu lebih dari 1000 batu jauhnya-jadi ia berpotensi menjadi sangat meletup." Antara tahun 2002 dan 2006, penyelidik di bahagian Cina gunung berapi diperhatikan peningkatan aktiviti seismik, bersama-sama dengan sedikit bengkak-kedua-dua faktor yang boleh menjadi harbingers letupan yang akan datang.
Ini meningkatnya kerusuhan di gunung berapi yang membawa para penyelidik di Biro Gempa bumi Korea untuk mencari kepakaran luar dalam mengkaji Paektu (kadang-kadang dieja Baekdu, dan dipanggil Changbai di China). Mereka mendekati Projek Media Pendidikan Alam Sekitar (EEMP) yang berpusat di Beijing, yang menghubungi Richard Stone, yang kemudian menjadi editor Sains Asia dan sebelum ini mengembara di Korea Utara untuk mendokumentasikan perjuangan negara terhadap tuberkulosis. Dia, pada akhirnya, merekrut Hammond dan Oppenheimer untuk memasang peralatan untuk membantu mencirikan aktiviti gunung berapi dan mungkin membolehkan para saintis suatu hari nanti meramalkan apabila ia akan meletus seterusnya.
Selepas perjalanan pengumpulan maklumat selama seminggu pada tahun 2011, mereka membuat perancangan projek penyelidikan, yang dokumen Batu dalam satu artikel berita yang diterbitkan hari ini dalam Sains . "Tidak ada orang yang melakukan banyak penyelidikan tentang apa yang mendorong gunung berapi, dari sudut pandangan saintifik, " kata Hammond.
Itu bukan satu kejutan besar, memandangkan sekatan antarabangsa yang menghalang kebanyakan orang dari melawat Korea Utara-apalagi membawa peralatan saintifik-dan rejim ultra-rahsia negara. Dalam beberapa tahun akan datang, kumpulan itu bekerja untuk memotong pita birokrasi yang melarang membawa dan menggunakan hampir semua teknologi luar (termasuk pemacu kilat flash) ke dalam negara sebagai persediaan untuk perjalanan mereka.
Kemudian, bulan lepas, ketiga-tiga mereka kembali dan menghabiskan 16 hari di negara ini. Salah satu matlamat utama mereka ialah memasang enam seismometer di pondok-pondok konkrit yang dibina khas di atas gunung. Alat-alat yang betul-betul mengukur pergerakan seismik di tanah-akhirnya akan membantu Hammond dan saintis lain lebih memahami dinamik dalaman Paektu .
James Hammond (memakai topi) dan Ryu Kum Ran (memakai jaket oren) memasang seismometer di Jambatan Paektu, beberapa batu di bawah pergunungan gunung berapi dari kawah
"Pada dasarnya, apabila gempa bumi berlaku di mana-mana di dunia, kami akan merekodkannya di Korea Utara, dan menggunakan cara tenaga yang berinteraksi dengan tanah di bawahnya untuk membina imej apa yang di dalamnya kelihatan seperti gunung berapi, " kata Hammond. "Jika kita dapat faham, itu boleh membimbing kita untuk berfikir mengenai potensi letusan masa depan."
Tambahan pula, Oppenheimer dan Iacovino mengumpulkan sampel geologi, kebanyakannya pumice, dari pelbagai tapak di sekitar gunung. "Dari pengumpulan batu-batu itu, anda boleh mendapat idea tentang apa yang dikatakan gunung berapi sebelum ia meletus, " kata Hammond.
Mereka menyimpan beberapa peralatan mereka di rumah penduduk setempat, yang kebanyakannya tidak pernah melihat orang Barat sebelum ini. "Mereka sangat bagus, sangat mesra, " kata Hammond. "Kami terpaksa makan tengahari dengan mereka seketika. Semua orang kelihatan senang terlibat, dan mengakui ini adalah sesuatu yang penting yang perlu dilakukan. "
Oppenheimer mengambil rehat makan tengah hari dengan rakan sekerja Korea Utara berhampiran pinggir kawah
Sama seperti beberapa orang Barat yang melawat Korea Utara sebagai pelancong dikehendaki mengambil bahagian dalam lawatan bersiar-siar di negeri ini, pasukan Hammond telah diambil untuk melihat satu siri laman rasmi yang disahkan. "Kami pergi ke tempat kelahiran Kim Jong-Il, yang sebenarnya berada di tepi gunung berapi, " kata Hammond. "Dan kami melihat Arirang, yang sangat istimewa-seperti 100, 000 orang yang melakukan gimnastik, dan di belakang mereka mempunyai 10, 000 orang yang memegang kad yang mereka keluarkan untuk membuat gambar." Sesetengah kad, sebenarnya, menunjukkan Paektu, yang secara tradisinya dianggap sebagai asal usul budaya Korea, sebagai tambahan kepada tempat kelahiran Kim Jong-Il.
Hammond menghitung perjalanan sebagai kejayaan besar. Halangan logistik jelas kekal-untuk masa hadapan, contohnya, data seismometer akan dimuat turun dan dihantar setiap beberapa bulan oleh Biro Gempa bumi Korea, bukannya dihantar dalam masa nyata. Namun, beliau mendapati bahawa bekerja dengan penyelidik Korea Utara tidak jauh berbeza daripada bekerja dengan para saintis di mana sahaja.
"Komunikasi boleh menjadi sukar, tetapi saya mendapati bahawa apabila kita masuk ke dalam sains, ada sesuatu bahasa yang biasa untuk kita semua, " katanya. "Mereka mahu memahami gunung berapi itu-itulah yang mendorong mereka, dan itulah yang mendorong kita juga."
