Berabad-abad yang lalu, budak-budak melarikan diri membina benteng-benteng terpencil di hutan yang mengelilingi Cartagena, sekali pelabuhan utama Colombia untuk hamba-hamba yang masuk. Kini, penduduk Afro-Kolombia San Basilio de Palenque, sebuah kampung lebih dari satu jam dari Cartagena, telah mengekalkan banyak adat istiadat nenek moyang mereka di Afrika.
Saya bersiar-siar di sekitar jalan-jalan berdebu dan bandar kecil pada hari yang panas terik, mendengar penduduk bercakap lidah Creole tempatan. Campuran bahasa Afrika dengan bahasa Sepanyol dan Portugis, ia agak seperti bahasa Bantu di Afrika tengah. Walaupun bandar kini mempunyai bekalan elektrik dan air di kebanyakan rumah, penduduk tempatan masih berkumpul di sungai untuk mencuci pakaian, berbual dan mandi. Di tengah-tengah bandar terdapat patung pengasas bandar Benkos Bioho melanggar rantai. Penduduk tempatan mengatakan dia menubuhkan Palenque pada tahun 1603 dengan 36 budak lain yang melarikan diri.
Ketika sebahagian besar kubu kuat untuk melarikan diri hamba akhirnya jatuh, orang ini terselamat kerana pengasingannya di antara bukit dan rawa sekitar 30 kilometer di luar Cartagena. Penduduk tempatan mendakwa bahawa pada 1713 penduduk mengisytiharkannya komuniti bebas pertama di benua Amerika. Hamba-hamba yang melarikan diri akan menuju ke Palenque, mengetahui bahawa kebetulan mereka pada kebebasan. Tetapi beberapa dekad lalu, pengasingan yang sama membawa penduduk, yang dipanggil Palenqueros, meninggalkan kampung untuk bandar-bandar besar untuk mencari pekerjaan.
Hari ini, wanita Palenquera yang berwarna-warni berulang alik ke Cartagena untuk menjual gula-gula dan buah-buahan di jalan-jalan, sementara ramai lelaki bekerja dalam pembinaan dan jalan raya. Tetapi apabila Palenqueros mula-mula tiba di bandar-bandar, mereka menghadapi perkauman dan diabaikan kerana bahasa asing mereka. Daripada rasa malu, ramai yang menahan diri dari memerhatikan adat istiadat mereka.
Dekat dataran bandar, saya duduk bersama Edwin Valdez Hernandez, seorang pengajar muda yang berkarisma di Batata Dance and Music School di Palenque. Dia memberitahu saya bahawa pada tahun 1980-an dan '90-an generasi baru Palenqueros yang berpendidikan yang muda, memupuk kebangkitan semula dalam kebanggaan masyarakat Afrika.
"Kami mempertahankan nilai-nilai kami dengan menjerit, " kata Valdez. "Kami hitam, dan kami mempertahankan budaya kami."
Beliau percaya kebanggaan ini adalah penting untuk memerangi perkauman yang dia kata masih berkembang di pantai Kolombia. Rakannya, Enrique Marques, bersetuju, "Jika anda kehilangan budaya anda, anda menjadi hamba lagi."
Sekolah awam di bandar kini mengajar bahasa tradisional Palenque kepada semua pelajar.
Selama 10 tahun yang lalu, sekumpulan peminat tarian telah mengikis derma yang cukup untuk menjalankan sebuah sekolah Batata di sebuah rumah konkrit biru kecil beberapa blok dari pusat bandar. Valdez berkata 150 pelajar sekolah dari zaman sekolah rendah hingga remaja, bertemu hari Isnin hingga Jumaat untuk mempraktikkan tarian tradisi Palenque, melalui abad ke Afrika. Mereka telah tampil di festival di seluruh negara, termasuk festival drum Palenque yang terkenal pada bulan Oktober. Saya berjalan ke sekolah dengan Valdez dan selusin pelajarnya dan menuju ke halaman kotoran panas di mana mereka berlatih. Pelajar menaikkan dram kayu semua bentuk dan saiz sementara Valdez membawa lagu-lagu mengenai sejarah bandar itu.
Kanak-kanak lelaki dan perempuan remaja yang memakai pakaian berwarna kuning, biru dan merah (warna kebangsaan Colombia) melakukan tarian yang sangat terinspirasi oleh akar Afrika mereka. Pada akhir lagu 10 minit, peluh turun dari semua orang dan debu meliputi penari. Saya berjabat tangan kerana mereka memfailkannya. Bertekad untuk menjaga budaya hidupnya, Valdez berteriak kepada mereka dengan arahan jurulatih bola sepak ketika mereka pergi.
"Saya mahu semua orang kembali ke sini untuk berlatih pada pukul 5:30."
Pelajar di Tarian dan Muzik Batata Palenque melakukan tarian tradisional dengan akar Afrika. (Kenneth R. Fletcher) 
Pelajar di Tarian dan Muzik Batata Palenque melakukan tarian tradisional dengan akar Afrika. (Kenneth R. Fletcher) 
Pelajar di Tarian dan Muzik Batata Palenque melakukan tarian tradisional dengan akar Afrika. (Kenneth R. Fletcher) 
Pelajar di Tarian dan Muzik Batata Palenque melakukan tarian tradisional dengan akar Afrika. (Kenneth R. Fletcher) 
Anak lelaki berhenti di sepanjang jalan Palenque yang berdebu. (Kenneth R. Fletcher) 
Jalan di Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Patung pendiri bandar Benkos Bioho duduk di dataran utama Palenque. (Kenneth R. Fletcher)
