Kembali pada tahun 2006, selepas saya berhenti kerja pengajian di sekolah menengah, saya pergi bercuti ke Ecuador dan dengan kehendaknya, memutuskan untuk mengambil bas utara, ingin tahu tentang negara yang pernah saya dengar tentang tetapi sedikit yang difahami. Saya tiba di sebuah desa Kolombia di sebuah tasik gunung yang besar, di mana bunga-bunga mekar dan askar-askar yang mengepung pistol besar mengelilingi rumah-rumah gaya-alpine yang pelik.
Kampung La Cocha, seperti yang dipanggil tasik, tidak terkepung. Kehadiran ketenteraan meyakinkan bahawa pemandu pelancong Kolombia merasa aman membelanjakan petang yang cerah di atas air, walaupun terdapat segelintir pelancong pada hari itu. Kawasan di sekeliling tasik adalah tapak aktiviti gerila dan pengedaran dadah; papan iklan di sepanjang jalan mendorong orang ramai untuk memanggil garis hujah tanpa nama dengan maklumat mengenai makmal heroin dan morfin.
Seperti kebanyakan pelawat ke La Cocha, saya membayar beberapa peso untuk menaiki sebuah pulau kecil di salah sebuah kapal motor berwarna-warni yang berwarna di tepi pantai. Saya hanya mempunyai tiga hari di Colombia sebelum saya kembali ke Quito untuk menangkap penerbangan saya ke Washington. Tetapi saya sentiasa mahu kembali. Setiap Kolombia yang saya temui berkata saya tidak pernah melihat negara mereka, dan ada lebih banyak lagi tanah air mereka daripada stereotaip yang penuh dengan dadah. Kolombia adalah antara bandar-bandar kosmopolitan hingga pelabuhan kolonial yang berabad-abad, puncak gunung bersalji ke hutan Amazon yang padat.
Colombia adalah sekutu AS yang paling kuat di Amerika Selatan, dan salah satu penerima bantuan AS terbesar di dunia. Sukar untuk menyimpulkan konflik lama di Colombia; ia adalah keadaan yang kompleks dengan banyak pihak. Pertempuran itu dapat dikesan sekurang-kurangnya untuk pembunuhan walikota ibu kota Colombia, Bogota, pada tahun 1948, yang mencetuskan bentrokan antara liberal dan konservatif untuk dekade yang akan datang. Pada 1960-an, pemberontakan gerila kiri telah mula berjuang untuk cita-cita Marxis, dan selama bertahun-tahun mereka akhirnya mengawal banyak negara melalui keganasan, pemerasan, penculikan dan perdagangan dadah.
Kumpulan-kumpulan paramiliter sayap kanan dibentuk dalam mempertahankan diri terhadap gerila di daerah di luar kawalan kerajaan dan tidak lama lagi dikenal dengan taktik yang ganas, penglibatan dalam perdagangan dadah, dan pembunuhan orang awam. Tetapi kumpulan-kumpulan ini sekarang semakin berkurang, dan kerajaan mendakwa bahawa kedamaian dapat dicapai.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, puluhan ribu paramilitari dan gerila telah dibubarkan selepas tekanan dari kerajaan. Kumpulan gerila terbesar, FARC, telah ditangani serangkaian pukulan, termasuk penyelamatan ketenteraan berprofil tinggi pada musim panas ini. Penculikan dan pembunuhan di Colombia telah merosot sejak Presiden Alvaro Uribe berkuasa pada tahun 2002, dan kebanyakan negara adalah sangat selamat apabila dibandingkan dengan dekad yang lalu yang dilaporkan penculikan menurun dari 1, 709 pada 2002 kepada 226 pada tahun 2007 dan pembunuhan beramai-ramai jatuh dari 23, 523 kepada 17, 198 dalam bingkai masa yang sama.
Walaupun Uribe menikmati penilaian kelulusan yang sangat tinggi, masih terdapat banyak pengkritik taktik militari kerasnya. Kumpulan hak asasi manusia berpendapat bahawa tentera secara rutin membunuh orang awam dan membentangkannya sebagai gerila. Uribe melancarkan 27 askar dan pegawai pada Oktober ini kerana kemungkinan terlibat dalam pembunuhan tersebut. Dan Colombia masih kekal sebagai pengeluar dan pengeksport kokain terbesar di dunia, sesuatu yang berbilion-bilion dolar bantuan AS disalurkan kepada program pembasmian dadah melalui Rancangan Kolombia telah gagal menyembunyikan dengan ketara.
Saya kembali ke Colombia selama enam minggu pada musim panas ini untuk mengenali budaya pelbagai Colombia dan bercakap dengan orang-orang yang bekerja keras untuk memperbaiki negara mereka. Saya melawat kampung luar bandar di mana tradisi Afrika yang dipindahkan berkembang maju dan bandar-bandar besar di mana projek-projek pembangunan telah berubah menjadi kawasan miskin sekali. Pengiriman biasa saya untuk Smithsonian.com akan menceritakan kisah mereka.
Bendera Colombia terbang di luar rumah di sebuah bandar kecil pada 7 Ogos, sebuah cuti yang memperingati kemenangan ketenteraan penting ke atas Sepanyol dalam pergerakan kemerdekaan Colombia, di Lebrija, kira-kira 200 batu timur laut dari Bogota. (Kenneth R. Fletcher) 
Pantai di Taman Negara Tayrona, di pantai Caribbean Colombia. (Kenneth R. Fletcher) 
Pemandangan Medellin pada waktu malam. (Kenneth R. Fletcher)
