Biasanya, manusia telah menghantar satelit ke ruang untuk memburu objek yang paling dunia dan misterius: lubang hitam, quasars dan exoplanets. Tetapi sekurang-kurangnya satu pasukan yang didanai oleh NASA menggunakan mata kita di langit untuk mempelajari salah satu objek yang paling misterius dan paling misterius: mereka menggunakan satelit di angkasa untuk memantau kotoran besar penguin besar-besaran.
Makanan krill-berat penguin Adélie, yang tinggal di pantai Antartika dan pulau-pulau terpencil di dekatnya, menjadikan guano mereka sebagai warna merah jambu yang menarik. Apabila berbeza dengan salji persekitaran, guano menunjukkan cukup baik dalam imej LandSat. Brian Resnick di Vox melaporkan bahawa penyelidik di persidangan Amerika Geophysical Union baru-baru ini menjelaskan bagaimana mereka menggunakan imej tersebut untuk mencari koloni penguin jauh dan juga membina semula diet dan sejarah koloni dari masa ke masa.
Gambar satelit tidak menunjukkan penguin individu, kerana mereka terlalu kecil untuk dilihat. Tetapi pengumpulan besar poo merah jambu yang terang kelihatan agak mudah, yang membolehkan penyelidik mengira saiz koloni.
"Penguin lelaki dan perempuan bergilir-gilir mengetuk sarangnya. Guano ditinggalkan di kawasan yang sama yang ditenggelami sarangnya sendiri, "kata penyelidik Heather Lynch, ahli ekologi di Universiti Stony Brook dalam satu kenyataan akhbar NASA. "Kita boleh menggunakan kawasan tanah jajahan, seperti yang ditakrifkan oleh noda guano, untuk bekerja semula kepada bilangan pasangan yang mestilah berada di dalam tanah jajahan."
Yasemin Saplakoglu di LiveScience melaporkan bahawa pasukan itu menghabiskan 10 bulan memburu imej satelit jelas pulau Antartika untuk membuat tinjauan global terhadap spesies tersebut. Pasukan itu menyangka mereka telah melakukan kerja yang menyeluruh, tetapi apabila mereka mula menggunakan algoritma untuk membantu mereka mencari piksel berwarna picop, mereka mendapati mereka telah kehilangan sedikit burung. Khususnya, mereka tidak mengendahkan jajahan 1.5 juta besar di pulau Heroina di Kepulauan Bahaya terpencil. Ketika sebuah pasukan mengembara ke pangkuan yang disyaki, mereka mendapati komputer itu benar dan pulau itu penuh dengan burung.
"Kami menyangka bahawa kami tahu di mana kesemua koloni penguin [Adélie], " kata Lynch semasa persidangan baru. "Kami, saya rasa, telah melepaskannya sebahagiannya kerana kami tidak menjangka untuk mencari mereka di sana."
Pasukan sedang meninjau imej satelit sejak tahun 1982 untuk mempelajari tentang peningkatan populasi dan jatuhnya koloni Adélie individu. Mereka juga akan mengkaji warna tanda-tanda gelongsor besar untuk mengetahui tentang diet penguin dari masa ke masa. Apabila penguin mengunyah ikan, guano mereka cenderung keluar putih, tetapi semakin banyak krill mereka memakan kotoran yang menjadi merah.
Untuk menguji idea mereka, pasukan mengumpul guano dari koloni, yang ternyata tidak seronok kerana ia mungkin berbunyi.
"Penguin guano hampir mempunyai konsistensi salad tuna basah, " penyelidik bersama Casey Youngflesh, seorang postdoc di University of Connecticut, memberitahu Resnick. "Guano mempunyai bau yang tajam dan pasti tidak menyenangkan. Ia adalah sesuatu yang anda perlu belajar untuk mengatasi. "
Setelah menghidupkan bau busuk dan menganalisis guano, pasukan itu mendapati bahawa anggaran makanan mereka dari imej satelit sepadan dengan apa yang sebenarnya makan penguin. Walau bagaimanapun, apabila mereka membandingkan data diet dengan turun naik dalam saiz koloni, mereka terkejut mendapati tiada sambungan yang kuat.
"Sangat menarik bahawa tiada trend yang jelas dalam pemakanan dilihat dari masa ke masa, walaupun perubahan dalam persekitaran fizikal, " kata Youngflesh dalam siaran akhbar. "Ini adalah satu kejutan besar, kerana kelimpahan dan pengedaran penguin Adelie telah berubah secara mendadak selama 40 tahun yang lalu dan saintis telah menghipnotis bahawa pergeseran dalam diet mungkin memainkan peranan."
Malah, sesetengah koloni telah mengalami kemalangan dramatik, sementara yang lain kekal stabil atau berkembang lebih besar, dan para penyelidik ingin memahami perubahan ini dengan lebih baik. Mendapatkan mengendalikan saiz koloni dan turun naik semulajadi dari masa ke masa adalah langkah pertama untuk memahami apa yang berlaku. Ini akan membantu para penyelidik mengurus dan melindungi penguin sebagai ancaman buatan manusia, termasuk perubahan iklim dan penangkapan krill, yang memanfaatkan krustasei kecil untuk industri makanan kesihatan, memberi tekanan lebih kepada alasan bersarang.
