Sepanjang lima belas tahun yang lalu, ahli paleontologi menggambarkan lebih dari dua puluh spesies dinosaur berbulu. Malah dinosaur pernah menganggap kulit kering, kulit bersisik, seperti Velociraptor, ternyata mempunyai bulu. Tetapi ahli paleontologi sebenarnya telah mengenali sekurang-kurangnya satu dinosaur berbulu sejak pertengahan abad ke-19. Mereka hanya tidak tahu memanggilnya sebagai dinosaur.
Pada tahun 1861, ahli paleontologi Jerman, Hermann von Meyer menyifatkan dua fosil luar biasa yang dipelihara dalam kepingan batu kapur 150 juta tahun dahulu. Yang pertama adalah bulu tunggal-tanda yang pasti bahawa burung telah lama wujud-tetapi yang kedua tidaklah mudah untuk menafsirkannya. Kerangka separa yang dikelilingi oleh bulu, makhluk itu kelihatan hampir sama bahagian reptilia dan burung. Kerana tengkorak itu berasal dari jenis batu kapur yang sama seperti bulu, von Meyer menyimpulkan bahawa kedua-dua fosil mewakili haiwan yang sama, dan dia memohon nama yang diberikannya bulu kepada kerangka. Bersama-sama, ini adalah jenazah Archeopteryx lithographica yang pertama dikenali. *
Archaeopteryx segera menjadi salah satu makhluk fosil yang paling terkenal yang pernah ditemui. Masalahnya adalah bahawa tiada siapa yang boleh bersetuju tentang apa itu atau relevannya dengan evolusi haiwan lain. Richard Owen, yang membeli kerangka untuk apa yang sekarang menjadi Muzium Sejarah Alam London, menganggap bahawa Archaeopteryx adalah burung yang paling awal diketahui, sedangkan saingannya Thomas Henry Huxley menganggap bahawa ia adalah hayat evolusi yang tidak memberitahu para naturalis banyak tentang bagaimana burung sebenarnya berkembang . Walaupun banyak naturalis mengakui bahawa Archaeopteryx adalah penting untuk bertanya tentang bagaimana burung berevolusi dari reptilia, terdapat sedikit persetujuan tentang bagaimana perubahan itu terjadi.
Ia hanya dalam beberapa dekad yang lalu, dengan pengesahan bahawa burung baru diubah dinosaur, bahawa Archaeopteryx telah diletakkan dalam konteks evolusi yang betul. Walaupun kini pra-tarikh oleh dinosaur berbulu Anchiornis, Archaeopteryx kekal sebagai salah satu dinosaur berbulu tertua yang diketahui dan masih menjadi pusat kepada soalan mengenai asal-usul burung. (Sama ada sebenarnya burung terawal, bergantung pada bagaimana kita menentukan apa burung, sesuatu yang menjadi semakin sulit karena para ahli paleontologi telah menemui lebih banyak dinosaurus dengan ciri-ciri seperti burung.) Beberapa spesimen dari Archaeopteryx yang kini dikenali adalah beberapa fosil yang paling indah dan terpenting yang pernah ditemui, dan begitu juga dengan dinosaur berbulu ini mendapat sedikit perhatian tambahan untuk 150 besarnya.
Di Pick & Scalpel, ahli paleontologi Larry Witmer melaporkan bahawa Jerman akan mengeluarkan duit syiling peringatan 10-Euro khas yang dicetak dengan spesimen Berlin terkenal Archaeopteryx (yang ditemui pada tahun 1877). Ini boleh didapati pada 11 Ogos tahun ini, hanya beberapa hari sebelum ulang tahun ke-150 penulisan pertama mengenai fosil tersebut. Muzium Humbolt di Jerman juga akan membuka pameran baru yang dipanggil "Penerbangan berbulu-150 tahun Archaeopteryx." Buat masa ini, itu semua yang dirancang secara rasmi untuk meraikan Archeopteryx, tetapi Witmer menjanjikan bahawa dia akan menambah gambar ke galeri Facebook Archaeopteryx sepanjang tahun, dan saya merancang untuk menulis beberapa catatan tentang fosil terkenal ini ketika kami mendekati Ulang tahun Ogos.
* Saya katakan "pertama dikenali" kerana spesimen Archeopteryx ditemui pada tahun 1855 dan salah dikenali sebagai pterosaur kecil oleh von Meyer pada tahun 1875. Identiti sebenarnya tidak ditemui sehingga John Ostrom meneliti semula pada tahun 1970.
