Sekarang bahawa ia adalah tahun 2010 dan "Tahun Darwin" selesai, kita boleh mengharapkan gelombang dokumentari dan buku bertema evolusi yang semakin bertambah. Pengecualian yang ketara, bagaimanapun (jika saya katakan demikian sendiri), adalah buku saya yang akan datang mengenai evolusi dan rekod fosil yang disebut Ditulis dalam Batu . Selepas bertahun-tahun kerja keras, ia akhirnya akan memukul rak pada 1 November 2010. Tetapi sebelum saya terlalu terbawa dengan promosi diri, saya harus menjawab soalan yang saya telah banyak kali ditanya semasa proses menulis: "Adakah kita benar-benar memerlukan buku lain mengenai paleontologi? "
Jawapannya adalah "Ya!" Meskipun banyak ringkasan mengenai bukti yang menggembirakan untuk evolusi telah diterbitkan pada tahun lalu, disiplin paleontologi sering mengambil bahagian belakang untuk genetik dan mikrobiologi. Fosil mungkin menunjukkan fakta evolusi, sesetengah penulis menyatakan, tetapi untuk benar-benar memahami bagaimana evolusi berfungsi, kita perlu melihat sistem hidup yang boleh kita perhatikan sekarang. Seperti yang ditulis Richard Dawkins dalam Tale Ancestor, walaupun tidak ada rekod fosil sama sekali, organisma hidup masih akan memberikan bukti yang banyak untuk evolusi. Oleh itu, dalam pandangan Dawkins, rekod fosil adalah "bonus" yang tidak penting yang tidak benar-benar perlu untuk memahami bagaimana kehidupan telah berubah.
Tetapi saya tidak yakin dengan hujah Dawkins. Pada abad ke-19, spekulasi tentang evolusi (atau "undang-undang semula jadi" yang mengawal asal spesies, seperti yang sering disebut pada masa itu) sangat dipengaruhi oleh fosil. Bukan sahaja fosil mengesahkan bahawa spesies boleh pupus, tetapi mereka juga menggambarkan bahawa kehidupan di Bumi terdiri daripada pelakon peralihan yang muncul dan hilang dari masa ke masa. Ini amat penting kepada Charles Darwin, yang memulakan pengenalan kepada Asal-usul Spesies dengan menjelaskan bagaimana hubungan antara mamalia hidup dan fosil Amerika Selatan membayangkan dia memikirkan "misteri misteri, " evolusi.
Walaupun Darwin menyimpulkan mekanisme pemilihan semula jadi dan seksual dari apa yang dapat dilihat di kalangan organisma hidup, kuasa sejati pandangannya tentang evolusi adalah bahawa semua makhluk hidup dikaitkan bersama oleh keturunan yang sama melalui proses semula jadi yang telah beroperasi selama berjuta-juta tahun . Apa yang diperhatikan pada masa kini boleh digunakan untuk membuat ramalan mengenai bentuk pokok kehidupan, dan oleh itu penemuan paleontologi telah bertindak sebagai ujian kepada idea-idea Darwin. Pada mulanya ramai ahli paleontologi merasakan bahawa rekod fosil tidak sesuai dengan evolusi melalui pemilihan semulajadi, tetapi selama enam puluh tahun ahli sains telah mengesahkan bahawa Darwin betul mengenai corak hidup.
Di sinilah banyak akaun berhenti, dengan paleontologi bertindak sebagai sejenis pengasuh kepada sains evolusi lain, tetapi ada banyak lagi cerita. Geologi dan anatomi komparatif masih membentuk inti paleontologi, tetapi banyak penyelidik telah menggabungkan aspek-aspek ini lebih tradisional dari disiplin dengan kaedah dari genetik, mikrobiologi, embriologi dan sains lain. Paleontolog tidak lagi hanya mendokumenkan peralihan dalam rekod fosil. Mereka menggunakan pendekatan baru untuk menerangkan bagaimana peralihan itu mungkin berlaku.
Penyelidikan yang diterbitkan dalam subdisiplin paleontologi dinosaur pada tahun lalu sahaja menggambarkan penyebaran pendekatan sintetik ini. Ahli paleontologi Jun lepas menerbitkan deskripsi Limusaurus, dinosaur theropod pelik yang boleh membantu menjelaskan pergeseran perkembangan bagaimana tangan dinosaur dan keturunan burung mereka terbentuk. Satu lagi pasukan mendapati bahan tisu lembut yang terdegradasi di dalam tulang dinosaur yang berbeza, Brachylophosaurus, dan penyelidikan yang diambil terhadap mikrobiologi dan genetik seperti pada paleontologi tradisional. Dan, kerana kita tahu bahawa burung hidup dinosaur, beberapa ahli paleontologi juga menganggap cuba untuk membalikkan-jurutera ayam ke dalam sesuatu seperti dinosaur dengan mengutamakan gen-bird yang masih ada. Terdapat lebih banyak kajian yang boleh disebutkan, tetapi beberapa contoh ini menggambarkan bagaimana paleontologi menjadi lebih daripada sains interdisipliner yang dapat memberikan pandangan baru tentang bagaimana kehidupan berevolusi.
Oleh itu, sementara saya tidak akan membantah titik Dawkins bahawa kita boleh belajar banyak tentang evolusi dengan mengkaji makhluk hidup sahaja, saya tidak boleh dengan mudah menghapuskan rekod fosil sebagai sekumpulan curiosities. Pemahaman tentang sejarah kehidupan di Bumi selalu penting untuk pertimbangan tentang evolusi. Sifat interdisipliner banyak kajian baru telah menjadikan paleontologi lebih penting daripada sebelumnya. Tiada pemahaman tentang evolusi yang lengkap tanpa penghargaan yang sihat untuk rekod fosil, dan saya harap buku saya yang akan datang akan membantu menjelaskan mengapa begitu banyak perkara yang kita faham tentang evolusi ditulis dalam batu.
